Thomas Paine (Français)

La vie en Angleterre et en Amérique

Paine est né dun père quaker et dune mère anglicane. Son éducation formelle était maigre, juste assez pour lui permettre de maîtriser la lecture, lécriture et larithmétique. À 13 ans, il a commencé à travailler avec son père en tant que fabricant de corsets, puis a essayé diverses autres professions sans succès, devenant finalement un officier de laccise. Ses fonctions étaient de chasser les contrebandiers et de percevoir les droits daccise sur lalcool et le tabac. Le salaire était insuffisant pour couvrir les frais de subsistance, mais il a utilisé une partie de ses gains pour acheter des livres et des appareils scientifiques.

La vie de Paine en Angleterre a été marquée par des échecs répétés. Il a eu deux brefs mariages. Il a échoué ou malheureux dans chaque travail quil a essayé. Il a été démis du bureau des accises après avoir publié un argument solide en 1772 pour une augmentation de salaire comme seul moyen de mettre fin à la corruption dans le service. Juste au moment où sa situation semblait désespérée, il rencontra Benjamin Franklin à Londres, qui lui conseilla de chercher fortune en Amérique et lui remit des lettres dintroduction (dont une au gendre de Franklin, Richard Bache).

Paine arrive à Philadelphie le 30 novembre 1774. Bache le présente à Robert Aitkin, dont le Pennsylvania Magazine Paine a aidé à fonder et éditer pendant 18 mois. De plus, Paine a publié de nombreux articles et quelques poèmes, anonymement ou sous pseudonymes. Un de ces articles était « African Slavery in America », une dénonciation cinglante de la traite des esclaves africains, quil a signée « Justice and Humanity ».

Paine était arrivé en Amérique lorsque le conflit entre les colons et lAngleterre atteignait son paroxysme. Après le sang versé lors des batailles de Lexington et de Concord, le 19 avril 1775, Paine a soutenu que la cause de lAmérique ne devrait pas être simplement une révolte contre la fiscalité, mais une revendication dindépendance. Il mit cette idée dans Common Sense, qui sortit de la presse le 10 janvier 1776. La brochure de 50 pages se vendit à plus de 500 000 exemplaires en quelques mois. Plus que toute autre publication unique, Common Sense a ouvert la voie à la Déclaration dindépendance, ratifiée à lunanimité le 4 juillet 1776.

Pendant la guerre qui a suivi, Paine a servi comme aide de camp bénévole au général Nathanael Greene. Sa grande contribution à la cause patriote se trouvaient les 16 papiers «Crisis» publiés entre 1776 et 1783, chacun signé Common Sense. « La crise américaine. Numéro I », publié le 19 décembre 1776, alors que larmée de George Washington était au bord de la désintégration, a tellement ému Washington quil a ordonné de la lire à toutes les troupes de Valley Forge. Son ouverture est parmi les plus émouvantes. passages de la littérature de la Révolution américaine:

Ce sont les temps qui éprouvent les âmes des hommes. Le soldat dété et le patriote du soleil vont, dans cette crise, reculer devant le service de son pays; mais celui qui le tient maintenant mérite lamour et les remerciements de lhomme et de la femme. La tyrannie, comme lenfer, nest pas facilement vaincue; pourtant nous avons cette consolation avec nous – que plus le conflit est dur, plus glorieux le triomphe. Ce que nous obtenons trop bon marché, nous lestimons trop légèrement: ce nest que la cherté qui donne à tout sa valeur. Le ciel sait mettre un prix convenable sur ses biens; et il serait étrange en effet si un article aussi céleste que la liberté ne devrait pas être très bien noté. La Grande-Bretagne, avec une armée pour imposer sa tyrannie , a déclaré quelle a le droit non seulement de taxer mais «de nous lier dans tous les cas», et si être liée de cette manière nest pas lesclavage, alors il ny a pas une chose telle que lesclavage sur terre. Même lexpression est impie, car un pouvoir aussi illimité ne peut appartenir quà Dieu.

Ce document, combiné avec la victoire ultérieure de larmée de Washington dans la bataille de Trenton plus tard dans le mois, eut pour effet probable dinspirer de nombreux soldats, dont le mandat expirait le 1er janvier, à se réinscrire.

En 1777, le Congrès nomma Paine secrétaire du Comité des Affaires étrangères. Il occupa ce poste jusquau début de 1779, lorsquil sengagea dans une controverse avec Silas Deane, membre du Congrès continental, que Paine accusa de chercher à profiter personnellement de laide française aux États-Unis. Mais en révélant les machinations de Deane, Paine a été forcé de citer des documents secrets auxquels il avait accès en tant que secrétaire du Comité des Affaires étrangères. En conséquence, malgré la véracité de ses accusations, il a été contraint de démissionner de son poste.

Le besoin désespéré demploi de Paine fut soulagé lorsquil fut nommé greffier de lAssemblée générale de Pennsylvanie le 2 novembre 1779. À ce titre, il eut fréquemment loccasion dobserver que les troupes américaines étaient au bout de leur patience en raison du manque de salaire et de la rareté des fournitures. Paine a pris 500 $ de son salaire et a commencé un abonnement pour le soulagement des soldats. En 1781, poursuivant le même but, il accompagne John Laurens en France. Largent, les vêtements et les munitions quils ont ramenés avec eux étaient importants pour le succès final de la Révolution. Paine a également appelé les États séparés à coopérer pour le bien-être de la nation tout entière. Dans « Public Good » (1780), il a inclus un appel à une convention nationale pour remédier aux articles inefficaces de la Confédération et établir un gouvernement central fort sous « une constitution continentale ».

À la fin de la Révolution américaine , Paine se retrouva de nouveau dans la misère. Ses écrits patriotiques sétaient vendus par centaines de milliers, mais il avait refusé daccepter des profits afin que des éditions bon marché puissent être largement diffusées. Dans une pétition au Congrès approuvée par Washington, il a plaidé pour une aide financière. Il a été enterré par les opposants de Paine au Congrès, mais la Pennsylvanie lui a donné 500 £ et New York une ferme à New Rochelle. Ici Paine a consacré son temps aux inventions, se concentrant sur un pont de fer sans piliers et une bougie sans fumée.