La synapsis (également appelée syndèse) est lappariement de deux chromosomes qui se produit pendant la méiose. Il permet la mise en correspondance des paires homologues avant leur ségrégation et un éventuel croisement chromosomique entre elles. La synapsis a lieu pendant la prophase I de la méiose. Lorsque les chromosomes homologues se synchronisent, leurs extrémités sont dabord attachées à lenveloppe nucléaire. Ces complexes de membrane terminale migrent ensuite, assistés par le cytosquelette extranucléaire, jusquà ce que les extrémités correspondantes aient été appariées. Ensuite, les régions intermédiaires du chromosome sont rassemblées et peuvent être reliées par un complexe protéine-ARN appelé complexe synaptonémal. Les autosomes subissent une synapside pendant la méiose et sont maintenus ensemble par un complexe protéique sur toute la longueur des chromosomes appelé complexe synaptonémal. Les chromosomes sexuels subissent également une synapsis; cependant, le complexe protéique synaptonémal qui maintient ensemble les chromosomes homologues nest présent quà une extrémité de chaque chromosome sexuel.
Synapsis pendant la méiose. La zone encerclée est la partie où se produit la synapsis, où les deux chromatides se rencontrent avant de se croiser
Ceci ne doit pas être confondu avec la mitose. La mitose a également de la prophase, mais neffectue généralement pas lappariement de deux chromosomes homologues.
Lorsque les chromatides non soeurs sentrelacent, des segments de chromatides avec une séquence similaire peuvent se séparer et être échangés dans un processus appelé recombinaison génétique ou « cross-over ». Cet échange produit un chiasma, une région en forme de X, où les deux chromosomes sont physiquement joints. Au moins un chiasma par chromosome semble souvent nécessaire pour stabiliser les bivalents le long de la plaque métaphase pendant la séparation. Le croisement du matériel génétique fournit également une défense possible contre les mécanismes de «chromosome killer», en supprimant la distinction entre «soi» et «non-soi» à travers laquelle un tel mécanisme pourrait fonctionner. Une autre conséquence de la synapsis recombinante est daugmenter la variabilité génétique au sein de la progéniture. La recombinaison répétée a également pour effet général de permettre aux gènes de se déplacer indépendamment les uns des autres à travers les générations, ce qui permet la concentration indépendante des gènes bénéfiques et la purge des gènes nuisibles.
Suite à la synapsis, un type de recombinaison visé un annelage de brin dépendant de la synthèse (SDSA) se produit fréquemment. La recombinaison SDSA implique un échange dinformations entre des chromatides homologues non soeurs appariées, mais pas un échange physique. La recombinaison SDSA ne provoque pas de croisement. Les types de recombinaison non croisés et croisés fonctionnent comme des processus de réparation des dommages à lADN, en particulier les cassures double brin (voir Recombinaison génétique).
La fonction centrale de la synapsis est donc lidentification dhomologues par appariement, une étape essentielle pour une méiose réussie. Les processus de réparation de lADN et de formation de chiasma qui ont lieu après la synapsis ont des conséquences à plusieurs niveaux, de la survie cellulaire aux impacts sur lévolution elle-même.