Tout navire de mer tirant son énergie dun moteur à vapeur peut être appelé un bateau à vapeur. Cependant, le terme décrit le plus souvent le type dembarcation propulsé par la rotation des roues à aubes à vapeur et souvent trouvé sur les rivières aux États-Unis au 19ème siècle. Ces bateaux utilisaient la machine à vapeur inventée par lAnglais Thomas Newcomen au début du XVIIIe siècle, puis améliorée par James Watt dÉcosse. Plusieurs Américains ont fait des efforts pour appliquer cette technologie aux voyages maritimes. Les États-Unis se développaient à l’intérieur des terres à partir de la côte atlantique à l’époque. Il fallait un transport fluvial plus efficace, car il fallait beaucoup de force musculaire pour déplacer un engin à contre-courant.
En 1787, John Fitch a présenté un modèle fonctionnel du concept de bateau à vapeur sur le fleuve Delaware. Le premier design vraiment réussi est apparu deux décennies plus tard. Il a été construit par Robert Fulton avec laide de Robert R. Livingston, lancien ministre américain en France. L’embarcation de Fulton, le Clermont, a effectué son premier voyage en août 1807, remontant la rivière Hudson de New York à Albany, New York, à une vitesse impressionnante de huit kilomètres (cinq miles) à l’heure. Fulton a alors commencé à faire ce voyage aller-retour sur une base régulière pour les clients payants.
Suite à cette introduction, le trafic de bateaux à vapeur a augmenté régulièrement le long du fleuve Mississippi et dautres réseaux fluviaux de lintérieur des États-Unis. Il y avait de nombreux types de bateaux à vapeur qui avaient des fonctions différentes. Le type le plus courant le long des rivières du sud était le bateau à paquets. Les bateaux à paquets transportaient des passagers humains ainsi que des marchandises commerciales, telles que des balles de coton provenant des plantations du sud. Comparés à dautres types dembarcations utilisés à lépoque, tels que les bateaux plats, les quillards et les barges, les bateaux à vapeur ont considérablement réduit à la fois le temps et les frais dexpédition des marchandises vers des marchés éloignés. Pour cette raison, ils étaient extrêmement importants dans la croissance et la consolidation de léconomie américaine avant la guerre civile.
Les bateaux à vapeur étaient un moyen de transport assez dangereux, en raison de leur construction et de la nature de leur fonctionnement. Les chaudières utilisées pour créer de la vapeur explosaient souvent lorsquelles accumulaient trop de pression. Parfois, des débris et des obstacles – bûches ou rochers – dans la rivière faisaient couler les bateaux. Cela signifiait que les bateaux à vapeur avaient une courte durée de vie de quatre à cinq ans en moyenne, ce qui les rend moins rentables que les autres moyens de transport.
Dans les dernières années du 19e siècle, les plus gros navires à vapeur étaient couramment utilisés pour traversez locéan Atlantique. Le Great Western, lun des premiers navires océaniques à vapeur, était suffisamment grand pour accueillir plus de 200 passagers. Les bateaux à vapeur sont devenus les principaux véhicules pour le transport transatlantique de marchandises ainsi que pour les voyages de passagers. Des millions dEuropéens ont immigré aux États-Unis à bord de bateaux à vapeur.
En 1900, les chemins de fer avaient depuis longtemps dépassé les bateaux à vapeur en tant que forme dominante de transport commercial aux États-Unis. La plupart des bateaux à vapeur ont finalement été retirés, à lexception de quelques élégants « bateaux de démonstration » qui servent aujourdhui dattractions touristiques.