Sophiste

Les Sophistes du 5ème siècle

Les noms de près de 30 Sophistes proprement dits, dont les plus importants étaient Protagoras, Gorgias, Antiphon, Prodicus et Thrasymaque. Platon a protesté avec force que Socrate nétait en aucun cas un sophiste – il na pris aucun frais, et son dévouement à la vérité était incontestable. Mais à bien des points de vue, il est considéré à juste titre comme un membre assez spécial du mouvement. Le nombre réel de sophistes était clairement beaucoup plus grand que 30, et pendant environ 70 ans, jusquà c. 380 avant notre ère, ils étaient la seule source denseignement supérieur dans les villes grecques les plus avancées. Par la suite, au moins à Athènes, elles ont été largement remplacées par les nouvelles écoles philosophiques, comme celles de Platon et dIsocrate. Le dialogue de Platon Protagoras décrit quelque chose comme une conférence de sophistes à la maison de Callias à Athènes juste avant la guerre du Péloponnèse (431–404 avant notre ère). Antimoerus de Mende, décrit comme lun des élèves les plus distingués de Protagoras, y reçoit une instruction professionnelle pour devenir sophiste, et il est clair que cétait déjà une manière normale dentrer dans la profession.

La plupart des grands sophistes nétaient pas des Athéniens, mais ils ont fait dAthènes le centre de leurs activités, bien que voyageant continuellement. Limportance dAthènes était sans doute due en partie à la plus grande liberté dexpression qui y régnait, en partie au patronage dhommes riches comme Callias, et même à lencouragement positif de Périclès, qui aurait eu de longues discussions avec les sophistes dans son loger. Mais avant tout, les sophistes se sont rassemblés à Athènes parce qu’ils y trouvaient la plus grande demande pour ce qu’ils avaient à offrir, à savoir l’instruction aux jeunes hommes, et l’ampleur de cette demande découlait de la nature de la vie politique de la ville. Athènes était une démocratie, et bien que ses limites fussent telles que Thucydide pouvait dire quelle était gouvernée par un seul homme, Périclès, elle offrait néanmoins des opportunités pour une carrière politique réussie aux citoyens des milieux les plus divers, à condition quils puissent impressionner suffisamment leur public dans le conseil et lassemblée. Après la mort de Périclès, cette avenue est devenue la voie du succès politique.

Les sophistes ont appris aux hommes comment parler et quels arguments utiliser dans le débat public. Une éducation sophistiquée était de plus en plus recherchée à la fois par les membres des familles les plus âgées et par les nouveaux arrivants en herbe sans soutien familial. Le modèle changeant de la société athénienne a rendu les attitudes simplement traditionnelles dans de nombreux cas plus adaptées. Critiquer de telles attitudes et les remplacer par des arguments rationnels attirait particulièrement les jeunes, et cela explique le dégoût violent quils suscitaient chez les traditionalistes. Platon pensait quune grande partie de lattaque sophistique contre les valeurs traditionnelles était injuste et injustifiée. Mais même lui a appris au moins une chose des sophistes – si les anciennes valeurs devaient être défendues, ce devait être par un argument raisonné, non par des appels à la tradition et à une foi irréfléchie.

Vu de ce point de vue , le mouvement Sophiste a rempli une fonction précieuse au sein de la démocratie athénienne au 5ème siècle avant notre ère. Il offrait une éducation conçue pour faciliter et promouvoir la réussite dans la vie publique. Tous les sophistes semblent avoir dispensé une formation à la rhétorique et à lart de parler, et le mouvement sophiste, responsable des grandes avancées de la théorie rhétorique, a grandement contribué au développement du style dans loratoire. Dans les temps modernes, on a parfois avancé lidée que cétait la seule préoccupation des sophistes. Mais léventail des sujets traités par les grands sophistes rend cela improbable, et même si le succès dans cette direction était leur but ultime, les moyens quils utilisaient étaient sûrement aussi indirects que directs, car les élèves nétaient pas simplement formés à lart de parler, mais en grammaire; dans la nature de la vertu (aretē) et les bases de la morale; dans lhistoire de la société et des arts; en poésie, musique et mathématiques; et aussi en astronomie et en sciences physiques. Naturellement, léquilibre et laccent différaient dun sophiste à lautre, et certains offraient des programmes plus larges que dautres. Mais cétait une question individuelle, et les tentatives des historiens de la philosophie antérieurs de diviser le mouvement sophiste en périodes au cours desquelles la nature de linstruction a été modifiée sont maintenant considérées comme un échec faute de preuves. Les sophistes du Ve siècle ont inauguré une méthode denseignement supérieur qui, par sa portée et sa méthode, a anticipé lapproche humaniste moderne inaugurée ou relancée pendant la Renaissance européenne.