Diagramme montrant les parties dune fleur mature. Dans cet exemple, le périanthe est séparé en un calice (sépales) et une corolle (pétales)
Fleur tétramère de Ludwigia octovalvis montrant des pétales et des sépales.
Après la floraison, les sépales dHibiscus sabdariffa se dilatent en un fruit accessoire comestible
Dans de nombreuses fleurs de Fabacées, un tube de calice entoure les pétales .
Collectivement, les sépales sont appelés le calice (calices pluriel), la spirale la plus externe des parties qui forment une fleur. Le mot calice a été adopté du latin calice, à ne pas confondre avec calix, une tasse ou un gobelet. Calice dérivé du grec κάλυξ (kalyx), un bourgeon, un calice, une enveloppe ou un emballage, (cf. Sanskrit kalika, un bourgeon) tandis que calix dérivé du grec κύλιξ (kylix), une tasse ou un gobelet, et les mots ont utilisé de manière interchangeable en latin botanique.
Après la floraison, la plupart des plantes n’ont plus d’utilité pour le calice qui se fane ou devient vestigial. Certaines plantes conservent un calice épineux, séché ou vivant, comme protection du fruit ou des graines. Les exemples incluent les espèces dAcaena, certaines des Solanacées (par exemple le Tomatillo, Physalis philadelphica) et le caltrop aquatique, Trapa natans. Chez certaines espèces, le calice persiste non seulement après la floraison, mais au lieu de se faner, commence à pousser jusquà ce quil forme une enceinte en forme de vessie autour du fruit. Il sagit dune protection efficace contre certains types doiseaux et dinsectes, par exemple dans lHibiscus trionum et la groseille du Cap. Dans dautres espèces, le calice se transforme en fruit accessoire.
Morphologiquement, les sépales et les pétales sont des feuilles modifiées. Le calice (les sépales) et la corolle (les pétales) sont les verticilles stériles externes de la fleur, qui forment ensemble ce que lon appelle le périanthe.
Le terme tépale est généralement appliqué lorsque les parties du périanthe sont difficiles à distinguer, par exemple les pétales et les sépales partagent la même couleur, ou les pétales sont absents et les sépales sont colorés. Lorsque les tépales indifférenciés ressemblent à des pétales, ils sont appelés «pétaloïdes», comme dans les monocotylédones pétaloïdes, ordres de monocotylédones aux tépales de couleurs vives. Puisquils incluent Liliales, un autre nom est monocotylédone lilioïde. Des exemples de plantes dans lesquelles le terme tepal est approprié comprennent des genres tels que Aloe et Tulipa. En revanche, les genres comme Rosa et Phaseolus ont des sépales et des pétales bien distingués.
Le nombre de sépales dans une fleur est sa mérosité. La mérosité des fleurs indique la classification dune plante. La mérosité dune fleur dudicot est généralement de quatre ou cinq. La mérosité dune fleur monocotylédone ou paléodicotine est de trois, ou un multiple de trois.
Le développement et la forme des sépales varie considérablement selon les plantes à fleurs. Ils peuvent être libres (polysepaleux) ou fusionnés (gamosépales). Souvent, les sépales sont très réduits, ressemblant quelque peu à une arête, ou sous forme décailles, de dents ou de crêtes. les structures dépassent jusquà ce que le fruit soit mature et tombe.
Des exemples de fleurs aux périanthes très réduits se trouvent parmi les graminées.
Dans certaines fleurs, les sépales sont fusionnés vers la base, formant un tube de calice (comme dans la famille Lythraceae et Fabaceae). Dans dautres fleurs (par exemple, Rosaceae, Myrtaceae) un hypanthium comprend les bases des sépales, des pétales et les points dattache des étamines.