Rue Beale en 1974
Beale Street en 2014
Rex Billiard Hall for Coloured, Beale Street, 1939. Photo de Marion Post Wolcott.
Beale Street a été créé en 1841 par lentrepreneur et développeur Robertson Topp (1807–1876), qui la nommé en lhonneur dun héros militaire oublié. (Le nom dorigine était Beale Avenue.) Son extrémité ouest abritait principalement des magasins de marchands, qui échangeaient des marchandises avec des navires le long du fleuve Mississippi, tandis que la partie orientale se développait comme une banlieue aisée. Dans les années 1860, de nombreux musiciens ambulants noirs ont commencé à se produire sur Beale. Les premiers à avoir élu domicile à Beale Street furent le Young Men « s Brass Band, qui fut formé par Sam Thomas en 1867.
Dans les années 1870, la population de Memphis fut secouée par une série de fièvre jaune épidémies, ce qui a conduit la ville à renoncer à sa charte en 1879. Pendant ce temps, Robert Church a acheté un terrain autour de la rue Beale qui le conduirait finalement à devenir le premier millionnaire noir du sud. Grand Opera House, plus tard connu sous le nom dOrpheum. En 1899, Church paya la ville pour créer Church Park à langle de la 4e et de Beale. Il devint un centre récréatif et culturel, où les musiciens de blues pouvaient se rassembler. Une attraction majeure du parc était un auditorium pouvant accueillir 2 000 personnes. Les orateurs de lauditorium de Church Park étaient Woodrow Wilson, Booker T. Washington et Franklin D. Roosevelt.
Beale Street Baptist Church, le plus ancien édifice de lÉglise afro-américaine du Tennessee. construit beginni ng en 1869, était également important dans le premier mouvement des droits civiques à Memphis. En 1889, la cofondatrice de la NAACP, Ida B. Wells, était copropriétaire et rédactrice en chef dun article anti-ségrégationniste appelé Free Speech basé sur Beale avant que ses presses ne soient détruites par une foule blanche. Au début des années 1900, Beale Street était remplie de nombreux clubs, restaurants et boutiques, dont beaucoup appartenaient à des Afro-Américains.
En 1903, le maire Thornton était à la recherche dun professeur de musique pour son Knights of Pythias Band et a appelé lInstitut Tuskegee pour parler à son ami, Booker T. Washington, qui a recommandé un trompettiste à Clarksdale, Mississippi, nommé WC Handy. Le maire Thornton a contacté Handy, et Memphis est devenue la maison du musicien qui a créé le « Blues on Beale Street ». Le maire Thornton et ses trois fils ont également joué dans le groupe de Handy.
En 1909, W. C. Handy a écrit « Mr. Crump « comme chanson de campagne pour le chef de la machine politique EH Crump. La chanson a ensuite été rebaptisée » The Memphis Blues « . Handy a également écrit une chanson intitulée » Beale Street Blues « en 1916 qui a influencé le changement de nom de la rue de Beale Avenue à Beale Street. Des années 1920 aux années 1940, Louis Armstrong, Muddy Waters, Albert King, Memphis Minnie, B. B. King, Rufus Thomas, Rosco Gordon et dautres légendes du blues et du jazz ont joué sur Beale Street et ont contribué à développer le style connu sous le nom de Memphis Blues. En tant que jeune homme, B. B. King a été présenté comme «le Beale Street Blues Boy». Un des protégés de Handy sur Beale Street était le jeune Walter Furry Lewis, qui devint plus tard un musicien de blues bien connu. Dans ses dernières années, Lewis vécut près de Fourth et Beale, et en 1969 il fut enregistré dans son appartement par le producteur de musique de Memphis Terry Manning.
En 1934, le chef de la communauté locale George Washington Lee a écrit Beale Street: Where the Blues Began; le premier livre dun auteur noir à être annoncé dans le Book of the Month Club News.
En 1938, Lewis O. Swingler, rédacteur en chef du Memphis World Newspaper, un journal noir, dans un effort pour augmenter le tirage, a conçu lidée dun «maire de Beale St.», faisant voter les lecteurs pour la personne de leur Matthew Thornton, Sr., un leader communautaire bien connu, actif dans les affaires politiques, civiques et sociales et lun des membres fondateurs de la branche de Memphis de la NAACP, a remporté le concours contre neuf opposants et a reçu 12 000 des 33 000 votes M. Thornton était le premier «maire de Beale St.» un honoraire poste quil a conservé jusquà sa mort en 1963 à lâge de 90 ans.
Dans les années 1960, Beale était tombé dans des moments difficiles et de nombreuses entreprises fermées, même si le tronçon de rue Main à 4 était déclaré un monument historique national le 23 mai 1966. Le 15 décembre 1977, Beale Street a été officiellement déclarée la «patrie des bleus» par une loi du Congrès. Malgré la reconnaissance nationale de son importance historique, Beale était une ville fantôme virtuelle après un programme de rénovation urbaine désastreux qui a rasé des blocs de bâtiments dans le quartier environnant, ainsi quun certain nombre de bâtiments sur la rue Beale.
En 1973 , la Beale Street Development Corporation (BSDC) a été créée par George B. Miller et dautres dans le cadre dun effort de coopération et de diversité raciale pour le réaménagement de Beale Street.La société a été choisie par la ville de Memphis pour participer au réaménagement des blocs sur Beale entre la deuxième et la quatrième rue en août 1978. La société a consacré ses efforts au succès du projet de la rue Beale pour la préservation de la rue. riche histoire et à son développement culturel et physique. Le BSDC a obtenu 5,2 millions de dollars en subventions pour la rénovation de Beale Street.
En 1982, la ville de Memphis a recommandé au BSDC dembaucher une société de gestion par John A. Elkington pour aider au développement de la rue en obtenant de nouveaux locataires, en percevant les loyers et en soccupant de certains problèmes dentretien et de sécurité. Chaque nouveau bail devait être accepté par BSDC, la ville de Memphis et la société de gestion Performa.
La gestion quotidienne de Beale Street a été confiée à la ville de Memphis dans une décision de justice doctobre 2012 après un long différend juridique impliquant la ville, BSDC et Performa.
Pendant le premier week-end de mai (y compris parfois fin avril), le Festival de musique de rue Beale présente des actes musicaux majeurs dune variété de genres musicaux à Tom Lee Park à la fin de Beale Street sur le fleuve Mississippi. Le festival est lévénement de lancement dun mois de festivités dans toute la ville connu sous le nom de Memphis en mai.
En 2020, à Memphis, le quartier historique de Beale Street et la station de radio WDIA ont été ajoutés à la US Civil Rights Trail.