Le scientifique, anthropologue et homme politique allemand Rudolf Ludwig Carl Virchow (1821-1902 ) était le fondateur de lécole de « pathologie cellulaire », qui forme la base de la pathologie moderne.
Rudolf Virchow est né le 13 octobre 1821 , à Schivelbein, enfant unique dun fermier et trésorier de la ville. En 1839, Virchow entra à lInstitut Friedrich Wilhelms de Berlin pour entreprendre des études de médecine en vue dune carrière de médecin militaire. Il est venu sous la forte influence de Johannes Müller, qui a encouragé de nombreux médecins allemands à utiliser des méthodes de laboratoire expérimentales dans leurs études médicales. Virchow a obtenu son diplôme de médecine en 1843, ayant déjà montré un vif intérêt pour la pathologie.
En 1845, alors quil travaillait encore comme stagiaire, Virchow publia son premier article scientifique. Cette année-là, il sétait engagé dans une méthodologie de recherche basée sur une compréhension mécaniste des phénomènes vitaux. La recherche médicale, selon Virchow, devait utiliser lobservation clinique, les expériences sur les animaux et lexamen microscopique des tissus humains afin de comprendre comment les lois chimiques et physiques ordinaires pouvaient expliquer les phénomènes normaux et anormaux associés à la vie. Il a accepté la théorie cellulaire comme un élément de base de cette compréhension mécaniste de la vie. En sengageant dans cette optique, il rejoignit un groupe de jeunes scientifiques médicaux radicaux qui remettaient alors en question le vitalisme dominant dune génération plus âgée.
En 1846, Virchow commença à donner des cours danatomie pathologique. En 1847, il fut nommé à son premier poste universitaire avec le grade de privatdozent. La même année, lui et un collègue, Benno Reinhardt, ont publié le premier volume dune revue médicale, les Archives for PathologicalAnatomy and Physiology and Clinical Medicine. Virchow a continué à éditer ce journal jusquà sa mort en 1902.
Les opinions politiques radicales de Virchow ont été clairement exposées en 1848, année de la révolution en Allemagne. Au début de lannée, Virchow a présenté un rapport sur une épidémie de typhus en Haute-Silésie où il recommandait que le meilleur moyen déviter une répétition de lépidémie serait dintroduire des formes démocratiques de gouvernement. Lorsque la révolution éclata à Berlin, Virchow rejoignit les révolutionnaires combattant sur les barricades. Il se jeta de tout cœur dans la révolutionnaire, au grand dam de son père. Il a participé à un certain nombre de clubs démocratiques et a contribué à la rédaction dun hebdomadaire, Die medizinische Reform, qui promouvait des idées révolutionnaires en relation avec la profession médicale.
Virchow « s les opinions politiques ont conduit à sa suspension par le gouvernement conservateur rétabli en 1849. La suspension a été rapidement révoquée en raison de la réaction hostile de la fraternité médicale. Plus tard la même année, Virchow a été nommé professeur à lUniversité de Würzburg. Peu de temps après, il épousa Rose Mayer, la fille dun grand gynécologue allemand.
La chaire de Würzburg fut la première en Allemagne à être consacrée à lanatomie pathologique. Pendant les 7 années de Virchow là-bas, la faculté de médecine est devenue lune des meilleures dEurope, en grande partie grâce à son enseignement. Il a développé son concept de «pathologie cellulaire», fondant son interprétation des processus pathologiques sur la théorie cellulaire récemment formulée de Matthias Schleiden et Theodor Schwann. Dans la même période, il est devenu co-rédacteur en chef dune publication annuelle faisant le point sur les progrès de lannée en science médicale. Cette publication devint plus tard connue sous le nom de Jahresbericht de Virchow, et il continua à léditer jusquà sa mort. Il commença également à travailler en 1854 sur son Handbook of Special Pathology and Therapeutics, qui devint le modèle des « manuels » allemands ultérieurs dans diverses sciences. Bien que lintérêt principal de Virchow à Würzburg était la pathologie, il continua également à travailler dans le domaine de la santé publique et commença des recherches en anthropologie physique.
En 1856, Virchow accepta une chaire à lUniversité de Berlin à condition que un nouveau bâtiment soit construit pour un institut pathologique. Il est resté dans cette position pour le reste de sa vie. A partir de 1859, Virchow renouvelle ses activités politiques. Cette année-là, il a été élu membre du conseil municipal, où il a siégé jusquà sa mort. Au conseil, il sintéresse principalement aux questions de santé publique. En 1861, Virchow fut lun des membres fondateurs de la Deutsche Fortschrittpartei et fut élu la même année à la Diète prussienne. Il sopposa vigoureusement aux préparatifs de guerre de Bismarck et à sa politique «sang et fer» dunification de lAllemagne.
À la fin des années 1860 et 1870, Virchow se concentra sur lanthropologie et les relations médicales internationales. congrès médicaux internationaux pendant cette période et a continué à sintéresser au contrôle et à la prévention des épidémies.
En 1873, Virchow a été élu à lAcadémie prussienne des sciences.Toutes ses contributions à cet organe étaient dans le domaine de lanthropologie, principalement en ce qui concerne lanthropologie physique et larchéologie. Dans son nouveau domaine comme dans dautres, il a pris la tâche de rédiger une revue de premier plan, la Zeitschrift fuer Ethnologie. Les dernières années de Virchow ont continué à être actives, en particulier en ce qui concerne ses tâches éditoriales. Il est décédé le 5 septembre 1902.
Lectures complémentaires
Une bonne sélection de Virchow « s écrits est Disease, Life and Man, traduit et introduit par Lelland J. Rather (1958). Le meilleur récit en anglais de sa vie est Erwin H. Ackerknecht, Rudolf Virchow: docteur, homme dÉtat, anthropologue (1953).