Les roches ignées se forment lorsque le magma (roche fondue) se refroidit et se cristallise, soit au niveau des volcans à la surface de la Terre, soit alors que la roche fondue est encore à lintérieur de la croûte. Tout le magma se développe sous terre, dans la croûte inférieure ou le manteau supérieur, à cause de la chaleur intense qui sy trouve.
Les roches ignées peuvent avoir de nombreuses compositions différentes, en fonction du magma dont elles se refroidissent. Ils peuvent également avoir une apparence différente en fonction de leurs conditions de refroidissement. Par exemple, deux roches de magma identique peuvent devenir soit de la rhyolite, soit du granite, selon quelles se refroidissent rapidement ou lentement.
Les deux principales catégories de roches ignées sont extrusives et intrusives. Des roches extrusives sont formées à la surface de la Terre à partir de lave, qui est du magma qui a émergé du sous-sol. Les roches intrusives sont formées à partir de magma qui se refroidit et se solidifie dans la croûte de la planète.
Lorsque la lave sort dun volcan et se solidifie en roche ignée extrusive, également appelée volcanique, la roche se refroidit très rapidement. Les cristaux à lintérieur des roches volcaniques solides sont petits car ils nont pas beaucoup de temps pour se former jusquà ce que la roche se refroidisse complètement, ce qui arrête la croissance des cristaux. Ces roches à grain fin sont appelées aphanitiques – dun mot grec signifiant «invisible». On leur donne ce nom parce que les cristaux qui se forment en eux sont si petits quils ne peuvent être vus quau microscope. Si la lave se refroidit presque instantanément, les roches qui se forment sont vitreuses sans cristaux individuels, comme lobsidienne. Il existe de nombreux autres types de roches ignées extrusives. Par exemple, les cheveux de Pelé sont de longs brins extrêmement minces de verre volcanique, tandis que le pahoehoe est une lave lisse qui forme des piles brillantes et arrondies.
Les roches intrusives, également appelées roches plutoniques, refroidissent lentement sans atteignant jamais la surface. Ils ont de gros cristaux généralement visibles sans microscope. Cette surface est connue sous le nom de texture phanéritique. La roche phanéritique la plus connue est peut-être le granite. Un type extrême de roche phanéritique est appelé pegmatite, que lon trouve souvent dans le État américain du Maine. La pegmatite peut avoir une grande variété de formes et de tailles de cristal, y compris certaines plus grandes quune main humaine.