Les vaisseaux sanguins de la rétine (à larrière de lœil) commencent à se développer environ 3 mois après le début de la grossesse. Dans la plupart des cas, ils sont pleinement développés au moment de la naissance normale. Les yeux peuvent ne pas se développer correctement si un bébé naît très tôt. Les vaisseaux peuvent cesser de croître ou se développer anormalement de la rétine à larrière de lœil. Parce que les vaisseaux sont fragiles, ils peuvent fuir et provoquer des saignements dans lœil.
Des tissus cicatriciels peuvent se développer et tirer la rétine de la surface interne de lœil (décollement de la rétine). Dans les cas graves, cela peut entraîner une perte de vision.
Dans le passé, lutilisation de trop doxygène dans le traitement des bébés prématurés provoquait une croissance anormale des vaisseaux. De meilleures méthodes sont désormais disponibles pour surveiller loxygène. En conséquence, le problème est devenu moins courant, en particulier dans les pays développés. Cependant, il existe encore une incertitude quant au bon niveau doxygène pour les bébés prématurés à différents âges. Les chercheurs étudient dautres facteurs que loxygène qui semblent influencer le risque de ROP.
Aujourdhui, le risque de développer une ROP dépend du degré de prématurité. Les bébés plus petits avec plus de problèmes médicaux sont plus à risque.
Presque tous les bébés nés avant 30 semaines ou pesant moins de 3 livres (1500 grammes ou 1,5 kilogramme) à la naissance sont testés pour la maladie. Certains bébés à haut risque qui pèsent de 3 à 4,5 livres (1,5 à 2 kilogrammes) ou qui sont nés après 30 semaines devraient également être dépistés.
En plus de la prématurité, dautres facteurs de risque peuvent inclure:
- Bref arrêt de la respiration (apnée)
- Maladie cardiaque
- Dioxyde de carbone (CO2) élevé dans le sang
- Infection
- Faible acidité sanguine (pH)
- Faible taux doxygène dans le sang
- Détresse respiratoire
- Rythme cardiaque lent (bradycardie)
- Transfusions
Le taux de POR chez la plupart des nourrissons prématurés a considérablement diminué dans les pays développés au cours des dernières décennies en raison de lamélioration des soins dans lunité de soins intensifs néonatals (USIN). Cependant, plus de bébés nés très tôt sont maintenant capables de survivre, et ces bébés très prématurés sont les plus à risque de ROP.