Nommé directeur commercial de RCA à 28 ans, Sarnoff a considérablement élargi le portefeuille de brevets Marconi original et sest assuré que personne ne pouvait légalement fabriquer ou vendre un poste de radio sans payer RCA une redevance raide, tout comme personne ne pourrait plus tard fabriquer ou vendre un PC dit compatible IBM sans payer une redevance pour lutilisation du MS-DOS et de Windows de Microsoft. « Les brevets étaient tous regroupés », explique Lento. « Si vous vouliez créer une radio, vous deviez tous les obtenir sous licence. »
Et tout comme Microsoft a utilisé linfrastructure de Windows pour propulser son Office logiciel pour dominer, Sarnoff a tiré parti de son avantage en tant que normalisateur de la radio pour organiser des centaines de stations locales en un réseau national, fondant sa division de la National Broadcasting Company (NBC) en 1926 et en faisant le principal fournisseur de nouvelles électroniques gratuites, de musique et de sports.
Les récompenses de la domination ont été formidables. Sur une période de 15 ans, la radio a explosé, du domaine de quelques milliers d’amateurs à un appareil dans la plupart des foyers américains. En cours de route, les actions RCA émises par GE ont monté en flèche. En multipliant plus de 10 000%, RCA est devenue la sécurité la plus en vogue sur le grand marché haussier des années folles, passant de la start-up à la composante du Dow encore plus vite que Microsoft naccomplirait le même exploit des décennies plus tard.
, le soir du 30 mai 1930, le ministère de la Justice signifia à Sarnoff une convocation, interrompant un dîner cravate noire au cours duquel le nouveau président de lARC était un invité dhonneur. Les accusations: RCA utilisait son portefeuille de brevets pour restreindre la concurrence. Laction antitrust du gouvernement contre RCA durerait près de trois décennies, déclenchant des litiges en matière de brevets, des audiences sans fin et des batailles de normes. Il y eut aussi des compromis critiques, y compris un décret de consentement de 1932 dans lequel GE et Westinghouse acceptèrent de rompre tous les liens avec RCA – un recours que Sarnoff privilégiait en privé. Et laffaire a conduit à de nouvelles lois, avant tout la loi de 1934 lançant la Federal Communications Commission (FCC). Mais la technologie a catapulté à un rythme si formidable que la vraie bataille na jamais été menée dans larène fédérale, mais sur le marché.
Sur le marché, Sarnoff était déjà moins concentré sur son monopole de la radio que sur sa tentative pour létendre à la nouvelle frontière de la transmission dimages animées par lair. Il na vu quun seul obstacle majeur sur son chemin: un garçon de ferme mormon nommé Philo T. Farnsworth. Né en 1906 dans une cabane en rondins de lUtah sans électricité ni téléphone, Farnsworth à 6 ans a déclaré son intention de devenir un inventeur comme ses héros Bell et Edison. Lenfant a appris lui-même la physique, étudiant les théories dEinstein et lisant des livres et magazines scientifiques empruntés jusque tard dans la nuit. Adolescent, il travaillait à temps partiel à la réparation de radios et pensait constamment aux propriétés de quelque chose connu sous le nom délectron.
Daprès sa lecture, Farnsworth savait que plusieurs inventeurs avaient obtenu un succès limité avec un système de télévision mécanique, transmettant images le long dun fil entre deux disques en rotation avec des rangées de trous en spirale pour capter des motifs de lumière à une extrémité et les projeter à lautre. Mais il a pensé, à juste titre, quune telle configuration ne fonctionnerait pas assez vite pour capturer et réassembler autre chose que des ombres et des scintillements.
Selon des parents survivants, Farnsworth a imaginé sa propre idée de lélectronique plutôt que de la mécanique – la télévision en conduisant une herse tirée par des chevaux dans la nouvelle ferme familiale de lIdaho. Alors quil labourait un champ de pommes de terre en lignes droites et parallèles, il vit la télévision dans les sillons. Il a imaginé un système qui diviserait une image en lignes horizontales et réassemblerait ces lignes en une image à lautre extrémité. Seuls les électrons pouvaient capturer, transmettre et reproduire une figure en mouvement claire. Cette expérience eureka sest produite à lâge de 14 ans.
Lidée de Farnsworth est devenue une obsession totale. En 1926, à 20 ans, il épousa une belle brune nommée Elma « Pem » Gardner. Les deux montèrent à bord dun train pour la Californie le lendemain matin afin dêtre près de Caltech et dautres centres de sciences cinématographiques. Ils installèrent une télévision de fortune dans le salon de leur appartement hollywoodien, déménageant un an plus tard dans un vieil entrepôt au 202 Green St., sur Telegraph Hill à San Francisco. Maintenant soutenu par des banquiers fous qui préfiguraient les capital-risqueurs actuels de la Silicon Valley, Farnsworth était le maigre du XXe siècle, proto-nerd pâle et brillant.
Lorsquil a présenté un modèle fonctionnel de sa télévision en 1928 à un groupe de journalistes, il na pu montrer que des images floues sur un petit écran. Mais le système a fourni 20 images par seconde, assez pour convaincre lœil quil regardait le mouvement plutôt quune série dimages fixes. Le San Francisco Chronicle a salué cette réalisation sous le titre: « SF Man’s Invention to Revolutionize Television », et l’histoire a été reprise par les agences de presse et les journaux du pays.
Sarnoff, bien sûr, suivait ces activités de loin. Mais il avait besoin dun examen plus approfondi. Pour en obtenir un, il a embauché un autre immigrant russe nommé Vladimir Kosmo Zworykin, responsable de la recherche et du développement télévisuel chez Westinghouse à Pittsburgh. Zworykin travaillait à la télévision depuis des années. Il a déposé un brevet théorique sur un tel système dès 1923 – toujours en attente sept ans plus tard – même sil navait pas de modèle fonctionnel. Farnsworth avait déposé lui-même deux brevets clés; Zworykin avait déjà été en contact avec lui pour visiter le laboratoire de San Francisco. À ce moment-là, les bailleurs de fonds de Farnsworth lui faisaient pression pour quil vende toute lentreprise – plutôt quune simple licence – à Westinghouse. Après tout, la bourse sétait récemment effondrée et brûlée.
«Les banquiers voulaient tous encaisser», se souvient Pem Farnsworth, maintenant âgée de 92 ans et vivant avec son fils, Kent Farnsworth, et sa famille à une petite maison à Fort Wayne, Indiana. Pas de femme au foyer, Pem avait travaillé avec son frère Cliff sur le petit personnel du laboratoire de son mari. Malgré le fait que ces événements se soient déroulés il y a environ 70 ans, ses souvenirs semblent vifs, surtout en ce qui concerne les batailles colossales avec Sarnoff.
« Dr. Zworykin était là pendant trois jours, et il a tout vu », raconte la veuve de Farnsworth à propos de cette visite au laboratoire de Green Street en avril 1930. Son mari a même construit un« dissecteur dimages », essentiellement la première caméra de télévision électronique, juste avant celle de son invité. yeux. Farnsworth a accepté daccueillir la visite car il avait espéré que Westinghouse pourrait obtenir des licences pour ses brevets pour une somme dargent substantielle. Pem Farnsworth soutient que son mari na pas réalisé à quel point Sarnoff et Zworykin collaboraient déjà.
Zworykin est retourné immédiatement aux laboratoires de RCA à Camden, dans le New Jersey, et a commencé à essayer de rétroconcevoir ce quil avait vu à Green Street. Apparemment convaincu quil soutenait le bon gars, Sarnoff a donné à son nouvel employé un budget de 100 000 $, bien plus tout largent que Farnsworth avait pu collecter – et un délai dun an pour développer un système de télévision électronique fonctionnel. Mais malgré toutes les connaissances et lexpérience de Zworykin, lannée allait et venait sans grand-chose pour le montrer.
Frustré par le manque de progrès, Sarnoff a décidé de voler à travers le pays et de rendre lui-même une visite surprise au laboratoire de Farnsworth. Cétait en avril 1931, et laffaire antitrust de la RCA bourdonnait à Washington depuis des mois, rendant ce voyage dautant plus audacieux. «À ce stade, RCA est dans le chaos», déclare Alex Magoun, directeur de la collection David Sarnoff, une archive de documents historiques, à Princeton, New Jersey. «Les ventes de radios et de phonographes plongeaient. La dépression a conduit à une guerre des prix et à la radio à 10 $. Le gouvernement a forcé RCA à réduire ses frais de licence. Et les actions de RCA ont perdu plus de 90% de leur valeur. Sarnoff avait ce désespoir financier. Il pensait probablement: «Je vais acheter ce gars de Farnsworth.» »
Lorsque Sarnoff est arrivé au 202 Green St., Farnsworth était en déplacement pour affaires. George Everson, un philanthrope qui était devenu plusieurs années auparavant le premier bailleur de fonds de la société de télévision Farnsworth Radio &, a ouvert la porte. Everson a ensuite fait visiter Sarnoff et a demandé aux ingénieurs de faire une démonstration spéciale. À la fin de la visite, Sarnoff sest dit convaincu quil pouvait construire des téléviseurs sans enfreindre les brevets de Farnsworth et quil ny avait rien dont il avait besoin ici, selon le récit écrit dEverson. Mais peu de temps après, Sarnoff a offert 100 000 $ pour racheter lentreprise. Selon les termes, Sarnoff détiendrait les brevets télévisuels de Farnsworth, maintenant officiellement accordés, et Farnsworth viendrait travailler pour RCA. Lépisode laissait présager une visite remarquablement similaire de Microsoft à Netscape en 1995, au cours de laquelle des hauts dirigeants de Redmond auraient menacé des actions qui pourraient mettre la startup en faillite à moins quelle ne coopère.
, il la rejeté. Et malgré le fait que les banquiers cherchaient une sortie, ils ont convenu que loffre lowball était une insulte. « Les banquiers étaient plutôt sombres », remarque Kent Farnsworth. « Mais même eux pouvaient voir plus de cent mille dollars à la télévision. »
Le rejet a attiré toute la colère du magnat sur linventeur. «Sarnoff a décidé de le briser devant le tribunal des brevets», déclare Pem Farnsworth. En dautres termes, Sarnoff ferait à Farnsworth ce quil a fait à ceux qui avaient développé des inventions radiophoniques clés mais avaient refusé de coopérer pleinement avec RCA. Sarnoff et son équipe davocats lancerait une attaque judiciaire visant à annuler les brevets en appel, ce qui lierait les inventeurs émotionnellement et financièrement pendant des années. »Cétait le MO de RCA à l’époque », déclare Kent Farnsworth.
Les contestations juridiques des brevets de base du système de télévision de Farnsworth ont duré près de quatre ans.Ils ont ralenti le développement de la télévision, retardé son introduction au public, gaspillé les ressources déjà maigres de la société, poussé Farnsworth à boire et contribué à développer un ulcère hémorragique.
Le méfait de Sarnoff ne s’est pas arrêté là. Au moment de sa visite à Green Street, Farnsworth essayait de mettre fin à RCA, rencontrant les cadres supérieurs de Philco sur la côte Est. Philco était le plus grand fabricant de postes de radio en Amérique, vendant plus dunités que RCA. Mais chaque fois quil y avait une vague de publicité autour de la télévision, son stock chutait. Les investisseurs considéraient la télévision comme la prochaine grande nouveauté et Philco voulait y participer. Il a donc accepté de retirer une licence de la société Farnsworth et de produire des téléviseurs – jusquà ce que Sarnoff intervienne.
Sarnoff et Zworykin ont appris la collaboration en captant les signaux de transmission de test du siège social de Philco, situé juste en face de la rivière depuis les laboratoires de Camden de RCA. Sarnoff a menacé dannuler laccord de licence de brevet de RCA avec Philco, selon Pem Farnsworth – tout comme Microsoft utiliserait, des décennies plus tard, la licence Windows pour garder les fabricants de PC exclusivement fidèles à lentreprise. Sans cette licence, Philco ne serait plus en mesure de produire des radios légalement et son cœur de métier aurait disparu. Philco a donc été contraint de rompre ses relations avec Farnsworth, le laissant sans client américain majeur. C’est de toute façon la version de l’histoire des Farnsworth; RCA n’admet naturellement pas un tel jeu déloyal. « Il aurait pu y avoir une menace », dit Magoun. « Mais nous ne le savons pas. »
Pour obtenir lavantage, Sarnoff a orchestré un coup de maître en relations publiques. Non seulement RCA a parrainé le World’s Fair Television Pavilion à Flushing Meadow à New York, mais Sarnoff avait également obtenu les droits d’animer et de diffuser la cérémonie d’ouverture, à la radio et sur son nouveau successeur. Il a approvisionné les grands magasins de New York avec des modèles RCA nouvellement créés.
La publicité qui a mené au grand événement a renforcé la stature de RCA. Le New York Times a demandé à Sarnoff de contribuer à un essai faisant autorité sur la foire dans une section spéciale du journal. Le magazine Life a photographié des dirigeants de RCA blottis autour de leur nouveau modèle de télévision, sans mentionner quil avait peut-être été construit illégalement. Sarnoff a présenté lévénement comme le début de la diffusion télévisée commerciale – une affirmation trompeuse, puisquen 1934 Farnsworth avait dirigé une série de 10 jours démissions depuis le Franklin Institute de Philadelphie. En outre, en 1936, les Jeux Olympiques ont été diffusés en direct de Munich à laide dun équipement quune société allemande avait construit sous licence de Farnsworth. Mais seules quelques dizaines de personnes en Allemagne disposaient de téléviseurs à lépoque et, comme les satellites navaient pas encore été inventés, le signal na pas atteint dautres pays.
Lors dune conférence de presse avant louverture du salon , Sarnoff monta sur le podium, les flashs des caméras rebondissant sur son front haut. «Cest avec un sentiment dhumilité», commença Sarnoff, «que jen viens à ce moment dannoncer la naissance dans ce pays dun art nouveau si important dans ses implications quil ne peut que toucher toute la société. Maintenant, mesdames et messieurs, »déclara-t-il avec un grand élan,« nous ajoutons du spectacle au son! Puis il a annoncé que le réseau de diffusion NBC de RCA commencerait des émissions télévisées régulières en direct du Radio City Music Hall. Quelques jours plus tard, lors de la cérémonie douverture, Franklin D. Roosevelt est devenu le premier président à être télévisé.
Le ballyhoo de lévénement a transformé la cascade de Sarnoff en un événement officiel et historique. Les foules rassemblées de médias lont mangé et lont rapporté partout. « La semaine dernière, bien sûr, a été témoin de la naissance officielle de la télévision », a rapporté The New Yorker. RCA était responsable de nous apporter la télévision. Telle était la nouvelle réalité perçue par le public.
«Nous aurions pu porter plainte contre son pantalon», déclare Pem Farnsworth. Mais son mari espérait octroyer les droits de production de télévisions à RCA à lépoque. Le plan était de maintenir étroitement la propriété des brevets au sein de la société Farnsworth, mais de facturer à RCA et à des dizaines dautres sociétés un pourcentage permanent sur les ensembles quelles vendraient. Afin de ne perturber aucune négociation, Farnsworth a décidé déviter toute action en justice. Et il a fini par vendre à RCA une licence dun million de dollars plus tard cette année-là.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement américain a suspendu entièrement la fabrication de produits électroniques grand public. Mais Sarnoff, désormais surnommé «le général» par Dwight D. Eisenhower dans reconnaissance de son aide en temps de guerre, rassemblait déjà ses forces pour le boom daprès-guerre attendu. «Il a accéléré le mouvement du marketing», dit Magoun. Juste après la guerre, Sarnoff est allé sur la route pour convaincre ses affiliés à la radio NBC de commencer à diffuser des programmes télévisés NBC. Les régulateurs gouvernementaux essayaient de suivre le rythme et la FCC a forcé RCA à se désengager. la moitié de son portefeuille de diffusion, conduisant à la création dABC.
Sous le choc des années de stress intense, Farnsworth a fait une dépression nerveuse et a été cloué au lit pendant plusieurs mois avant la guerre. Par la suite, lui et Pem ont déménagé à Fort Wayne, où sa nouvelle usine a commencé la production en série de téléviseurs. Mais le temps sest écoulé. Les principaux brevets de Farnsworth ont expiré en 1947, quelques mois à peine avant que la télévision ne commence une prolifération soudaine et rapide de seulement 6 000 appareils utilisés dans tout le pays à des dizaines de millions au milieu des années 1950. RCA a capturé près de 80% du marché, tandis que Farnsworth a été contraint de vendre les actifs de son entreprise à International Telephone and Telegraph, un conglomérat industriel qui a rapidement décidé de quitter le secteur de la télévision commerciale.
Lhistoire de Farnsworth est tragique , mais il nétait pas la seule victime des tactiques de retard de Sarnoff. À la fin des années 1940, Sarnoff a intenté une action en justice pour empêcher CBS de diffuser en couleur – une technologie à la fois RCA et CBS pour se développer – au motif que cela perturberait le marché de la télévision en noir et blanc. En 1951, la Cour suprême a finalement tranché en faveur de CBS. Dici là, RCA avait ensemencé le marché avec des millions de ses ensembles en noir et blanc. Pendant ce temps, dans les laboratoires de RCA, Sarnoff a lancé une croisade pour concevoir un système encore meilleur pour la couleur, afin de contrôler la norme de transmission la plus importante et de marginaliser le format CBS. Un point de vantardise principal était la soi-disant compatibilité ascendante. Seules les émissions couleur RCA pouvaient être traduites pour être visionnées sur les ensembles noir et blanc RCA que la plupart des gens possédaient. Si les téléspectateurs voulaient regarder les émissions en couleur de CBS, ils devaient acheter un adaptateur spécial pour 100 $. Cétait similaire à la position unique que Microsoft occuperait plusieurs décennies plus tard, alors quelle serait la seule entreprise capable de créer un format, Windows, capable dexécuter des programmes MS-DOS plus anciens.
Lorsque la FCC et le Le Comité national des normes de la télévision a fait de la norme de transmission couleur de RCA la norme officielle, Sarnoff a sorti des annonces dans les journaux dune page entière déclarant sa «grande victoire». Comme la première version de Microsoft Windows, cependant, la couleur RCA nétait pas un gros vendeur au départ. Mais Sarnoff y est resté jusquà ce que le marché apparaisse. Ainsi, au moment où RCA a conclu un décret de consentement historique avec le ministère de la Justice en 1958, acceptant de céder librement sa technologie de télévision couleur à nimporte qui pour un prix raisonnable, la guerre des couleurs était terminée et RCA avait écrasé la concurrence.
Alors que Sarnoff faisait rouler ses concurrents, il a réécrit lhistoire. RCA a saisi chaque occasion pour trotter Zworykin comme «le père de la télévision». Philo T. Farnsworth est devenu la réponse à une question triviale obscure. « Le service des relations publiques de RCA a fait un certain nombre sur nous », dit Pem Farnsworth. Sarnoff et Farnsworth sont morts en 1971, et le contraste naurait pas pu être plus grand. Farnsworth était fauché, gravement déprimé et largement oublié; Sarnoff a été célébré comme un pionnier et un visionnaire – et qui pourrait argumenter?
Comme beaucoup de bosses, Sarnoff croyait que ses actions étaient justifiées. «Sarnoff considérait son pouvoir de monopole comme une force pour le bien», dit Magoun. « Il la pris très au sérieux. Il a embauché les meilleurs ingénieurs et a pris leur parole quant à la meilleure approche. Oui, il sest fait des ennemis. Mais même si nous disons quil a battu les gens, ce nétait pas aussi explicite que certains le diraient. . » On pourrait sans doute dire la même chose de Bill Gates. Le subtil sous-jacent de lhistoire de Gates et de Sarnoff a à voir avec le contrôle de linnovation. Chaque homme était connu pour sapproprier des idées et des technologies développées ailleurs, retardant leur diffusion pendant que son entreprise essayait Mais les consommateurs ont-ils souffert à cause de cela? Alors que les concurrents seraient sans aucun doute en désaccord, ceux qui défendent les bosses soutiennent quil est avantageux quune seule entreprise contrôle le rythme de linnovation. « Pourquoi supposons-nous que plus linnovation est rapide , mieux cest pour le consommateur? » demande Magoun. «Pourquoi voulons-nous des changements sans fin et incontrôlés dans la façon dont nous vivons nos vies?»
Et cela nous conduit au parallèle global entre ces deux époques. Le gouvernement a passé 28 ans à essayer de freiner RCA, et poursuit laffaire Microsoft depuis plus dune décennie déjà. Dans les deux cas, les défendeurs ont profité des années intermédiaires pour élargir considérablement la portée de leur domination. Ce qui montre que le monopoleur de la technologie dispose dune force toute puissante qui travaille à son avantage. Pas dingéniosité ou de supériorité technologique. Pas de puissance de feu légale. Pas même dargent. À moins quil ne soit enlevé par la force, ce que le monopoleur a de son côté, cest le temps.
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