En géologie, un hotspot est une zone du Manteau terrestre à partir duquel des panaches chauds sélèvent, formant des volcans sur la croûte sus-jacente.
Le Samoa est composé dun chaîne linéaire dîles volcaniques situées au sommet de la plaque tectonique du Pacifique. Le Samoa est un exemple d’au moins 28 points chauds volcaniques alimentés par un panache qui pourraient exister à la surface de la Terre. Figure réalisée avec laide de Drew Reinhard. Télécharger limage (jpg, 54,5 Ko).
À peu près de la même manière que les panaches montent avec flottabilité dans une lampe à lave, les panaches de magma du manteau (roche fondue) sont théorisés pour se lever flottant dune source dans le manteau profond de la Terre. Lorsquun tel panache monte dans le manteau peu profond, il fond partiellement et la fonte peut alors remonter à la surface où elle peut éclater en tant que volcan hotspot. Le volcanisme des points chauds est distinct en ce quil ne provient pas de processus qui produisent le volcanisme sous-marin plus courant qui se produit aux limites des plaques tectoniques de la Terre.
Les panaches du manteau qui forment des points chauds sont considérés comme relativement stationnaires alors que les plaques tectoniques sus-jacentes ne le sont généralement pas. Ainsi, lorsquune plaque se déplace sur lemplacement dune éruption du panache, elle emporte successivement des volcans plus anciens avec elle. Lorsque les volcans des points chauds sont transportés par le mouvement des plaques loin du panache du manteau, le volcanisme des points chauds cesse. Finalement, les volcans des points chauds séteignent, disparaissent progressivement et sont érodés par laction des vagues. Au fil du temps géologique, ces processus produisent des lignes dîles, datolls et de monts sous-marins appelés pistes ou chaînes de points chauds. Les volcans les plus jeunes et actifs sont situés dans une région de la plaque qui recouvre le panache du manteau. Des volcans progressivement plus anciens forment des chaînes linéaires à la surface de la plaque tectonique en mouvement, en aval du hotspot. Les scientifiques de la Terre utilisent les directions de ces chaînes volcaniques, ainsi que la progression de lâge des volcans de la chaîne, pour reconstruire les histoires du mouvement relatif entre les plaques.
Les îles hawaïennes et la chaîne de monts sous-marins qui poursuivent leur tendance sur environ 6 000 kilomètres (3 750 miles) dans le nord-ouest de locéan Pacifique sont un exemple de piste de hotspot. Lîle dHawaï est le volcan le plus jeune et le plus actif de la chaîne. Un volcanisme actif sur le mont sous-marin Loihi, situé au large du flanc sud-est de lîle dHawaï, pourrait cependant indiquer lemplacement futur de la création dune nouvelle île dans la chaîne hawaïenne.
Bien que la théorie du volcanisme des points chauds explique avec succès la relation linéaire entre lâge et la distance au sein de certaines chaînes volcaniques de longue durée (par exemple, les îles Samoan et Hawaïennes), elle ne donne pas dexplication pour le modèle temporel et spatial du volcanisme dans dautres (par exemple, Cook-Australs, Marshalls, Gilberts et Line Islands). Cela a conduit à un débat scientifique sur la question de savoir si les hotspots sont en fait des phénomènes profonds ou même «fixes» en position, certains chercheurs ayant abandonné complètement la théorie du panache des hotspots. Telle est la nature de la science et pourquoi nous continuons à explorer et à apprendre.