Moins de deux ans avant que lUnion soviétique naffronte lAllemagne nazie pendant la Seconde Guerre mondiale, elle a mené une guerre sanglante avec un autre adversaire: la petite nation de la Finlande. La querelle de la Russie avec son voisin nordique a commencé en 1939, lorsque le dirigeant soviétique Joseph Staline a cherché à étendre son influence sur lEurope de lEst. Invoquant des inquiétudes concernant une attaque potentielle des Allemands, Staline a exigé que la frontière finlandaise avec la Russie soit reculée de 16 milles le long de listhme carélien pour créer une zone tampon autour de la ville de Leningrad. Il voulait également que les Finlandais cèdent plusieurs îles du golfe de Finlande et louent le territoire soviétique sur la péninsule de Hanko pour la construction dune base navale. Les Soviétiques ont offert une grande partie du territoire russe dans le cadre de laccord, mais les Finlandais se méfiaient de leurs motivations et les refusaient. Le 30 novembre 1939, à la suite dune série dultimatums et de négociations ratées, lArmée rouge soviétique a lancé une invasion de la Finlande avec un demi-million de soldats.
Bien quils soient largement en infériorité numérique et en armes dans ce qui est devenu connu sous le nom de «guerre dhiver», les Finlandais avaient lavantage de se battre sur leur propre territoire. Dirigés par le maréchal Carl Gustaf Mannerheim, ils se sont accroupis derrière un réseau de tranchées, des bunkers en béton et des fortifications de campagne sur listhme carélien et repousser les assauts répétés des chars soviétiques. Ailleurs à la frontière, les troupes de ski finlandaises ont utilisé le paysage accidenté pour mener des attaques par délit de fuite contre des unités soviétiques isolées. Leurs tactiques de guérilla nont été aidées que par un hiver finlandais glacial, qui a embourbé les Soviétiques et rendu leurs soldats faciles à repérer sur un terrain enneigé. Un tireur délite finlandais, un fermier nommé Simo Häyhä, a finalement été crédité de plus de 500 victimes.
une résistance vive pendant lhiver 1939-1940, leurs troupes nétaient finalement pas à la hauteur de limmensité de lArmée rouge. En février 1940, à la suite de lun des plus gros bombardements dartillerie depuis la Première Guerre mondiale, les Soviétiques eir a attaqué et envahi les défenses finlandaises sur listhme carélien. Avec ses forces à court de munitions et au bord de lépuisement, la Finlande a accepté des conditions de paix le mois suivant.
Le traité mettant fin à la guerre dhiver a forcé la Finlande à céder 11% de son territoire à lUnion soviétique, mais le pays a maintenu son indépendance et sest ensuite affronté à la Russie une deuxième fois pendant la Seconde Guerre mondiale. Pour les Soviétiques, pendant ce temps, la victoire a coûté cher. En seulement trois mois de combats, leurs forces ont subi plus de 300 000 victimes contre environ 65 000 pour les Finlandais. La guerre dhiver peut également avoir eu des conséquences importantes pour la Seconde Guerre mondiale. Entre autres choses, la performance terne de l’Armée rouge est souvent citée comme un facteur clé dans la croyance erronée d’Adolf Hitler que son invasion de l’Union soviétique en juin 1941 serait un succès.