Protectionnisme, politique de protection des industries nationales contre la concurrence étrangère au moyen de tarifs, de subventions, de quotas dimportation ou dautres restrictions ou handicaps imposés aux importations de concurrents étrangers. Des politiques protectionnistes ont été mises en œuvre par de nombreux pays malgré le fait que pratiquement tous les économistes traditionnels conviennent que léconomie mondiale bénéficie généralement du libre-échange.
Library of Congress, Washington , DC
Les tarifs imposés par le gouvernement sont les principales mesures protectionnistes. Ils augmentent le prix des articles importés, les rendant plus chers (et donc moins attractifs) que les produits nationaux. Les tarifs protecteurs ont toujours été utilisés pour stimuler les industries des pays en proie à la récession ou à la dépression. Le protectionnisme peut être utile aux industries émergentes des pays en développement. Elle peut également servir de moyen de favoriser l’autosuffisance dans les industries de la défense. Les quotas dimportation offrent un autre moyen de protectionnisme. Ces contingents fixent une limite absolue à la quantité de certains biens qui peuvent être importés dans un pays et ont tendance à être plus efficaces que les tarifs protecteurs, qui ne dissuadent pas toujours les consommateurs qui sont prêts à payer un prix plus élevé pour un bien importé.
Tout au long de lhistoire, les guerres et les dépressions économiques (ou récessions) ont conduit à une augmentation du protectionnisme, tandis que la paix et la prospérité ont eu tendance à encourager le libre-échange. Les monarchies européennes ont favorisé les politiques protectionnistes aux XVIIe et XVIIIe siècles pour tenter daccroître le commerce et de construire leurs économies nationales aux dépens des autres nations; ces politiques, maintenant discréditées, sont devenues connues sous le nom de mercantilisme. La Grande-Bretagne a commencé à abandonner ses tarifs protecteurs dans la première moitié du XIXe siècle après avoir atteint la prééminence industrielle en Europe. Le rejet du protectionnisme par la Grande-Bretagne en faveur du libre-échange a été symbolisé par son abrogation en 1846 des lois sur le maïs et d’autres droits sur les céréales importées. Les politiques protectionnistes en Europe ont été relativement modérées dans la seconde moitié du XIXe siècle, bien que la France, lAllemagne et plusieurs autres pays aient parfois été contraints dimposer des droits de douane pour protéger leurs secteurs industriels en croissance de la concurrence britannique. En 1913, cependant, les droits de douane étaient faibles dans tout le monde occidental et les contingents dimportation nétaient pratiquement jamais utilisés. Ce sont les dégâts et les bouleversements causés par la Première Guerre mondiale qui ont inspiré une augmentation continue des barrières douanières en Europe dans les années 1920. Pendant la Grande Dépression des années 1930, des niveaux records de chômage ont engendré une épidémie de mesures protectionnistes. En conséquence, le commerce mondial a considérablement diminué.
Les États-Unis ont une longue histoire en tant que pays protectionniste, leurs tarifs atteignant leurs sommets dans les années 1820 et pendant la Grande Dépression. En vertu du Smoot-Hawley Tariff Act (1930), le tarif moyen sur les marchandises importées a été augmenté denviron 20 pour cent. Les politiques protectionnistes du pays ont changé vers le milieu du XXe siècle et, en 1947, les États-Unis étaient l’un des 23 pays à signer des accords commerciaux réciproques sous la forme de l’Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce (GATT). Cet accord, modifié en 1994, a été remplacé en 1995 par lOrganisation mondiale du commerce (OMC) à Genève. Grâce aux négociations de l’OMC, la plupart des principales nations commerçantes du monde ont considérablement réduit leurs tarifs douaniers.
Les accords commerciaux réciproques limitent généralement les mesures protectionnistes au lieu de les éliminer complètement, cependant, et les appels au protectionnisme sont toujours entendus lorsque les industries de divers pays souffrent de difficultés économiques ou de pertes aggravé par la concurrence étrangère.