Mercury était le premier programme de vols habités de la NASA . Le programme avait deux objectifs: voir si les humains pouvaient fonctionner efficacement dans lespace et mettre un homme dans lespace avant lUnion soviétique. Bien que Mercury ait échoué dans le deuxième objectif, il a fourni la base technologique pour des missions plus difficiles dans les programmes Gemini et Apollo. Il a également transformé les sept astronautes originaux en superstars.
Origines du programme
À la fin des années 1950, les États-Unis sinquiétaient de la suprématie de lUnion soviétique dans lexploration spatiale. LUnion soviétique a envoyé de manière inattendue Spoutnik, le premier satellite dans lespace, le 4 octobre 1957. Le Congrès américain a appelé à agir immédiatement pour résoudre le problème, certains politiciens affirmant que le coup dÉtat soviétique pourrait constituer une menace pour la sécurité nationale .
Il y a eu quelques appels pour créer un programme spatial dastronautes militaires, en sappuyant sur les vols à haute altitude que les pilotes dessai effectuaient déjà. Le président Dwight Eisenhower a dabord accepté, mais après sêtre entretenu avec certains conseillers, il a finalement soutenu une proposition dune agence spatiale non militaire appelée NASA qui enverrait les premiers astronautes dans lespace. La NASA a été créée en 1958 à partir de lancien Comité consultatif national dastronautique (NACA) et de plusieurs autres centres.
In 1959, la nouvelle agence sélectionne sept astronautes à partir dun pool de pilotes dessai militaires pour simplifier la procédure de sélection des astronautes, selon la NASA. Les premiers astronautes devaient répondre à plusieurs exigences strictes: avoir moins de 40 ans; mesurer moins de 5 pieds 11 pouces; être en excellente condition physique; avoir une vaste expérience en ingénierie; être diplômé dune école pilote dessai; et avoir un minimum de 1 500 heures de vol. Comme la plupart des pilotes dessai militaires étaient des hommes blancs à lépoque, cela signifiait que les premiers astronautes faisaient également partie de ce groupe démographique.
La NASA a examiné 500 enregistrements et a décidé quun groupe initial de 110 hommes était qualifié. Ces hommes ont été divisés de manière égale et arbitraire en trois groupes, qui recevraient un briefing confidentiel les informant de la possibilité de voler dans lespace. Cependant, parce que tant dhommes des deux premiers groupes ont accepté de participer au programme des astronautes sils étaient choisis, le troisième groupe de militaires na jamais été appelé.
De là, le les demi-finalistes ont subi des tests psychologiques et physiques approfondis pour gagner du terrain. Les sept astronautes sélectionnés ont été annoncés au monde le 9 avril 1959. Eux et leurs familles sont instantanément devenus des célébrités mondiales. Leur renommée sest encore renforcée avec un contrat exclusif avec le magazine Life pour 500 000 $ (soit environ 4,3 millions de dollars aujourdhui). Les histoires ont dépeint les astronautes comme des héros américains combattant le communisme avec leurs missions spatiales.
Premiers vols de Mercure
Alors que le programme humain Mercury a retenu la plus grande attention, la première créature vivante à voler Mercury nétait pas un pilote dessai, mais un chimpanzé.
Le chimpanzé, nommé Ham (acronyme de Holloman Aerospace Medical Center), a décollé à bord dune fusée Mercury Redstone le 31 janvier 1961. Les responsables de la NASA voulaient voler Ham en premier au cas où le vol rencontrerait des problèmes techniques, ce quil a fait. Le vaisseau spatial a volé plus haut et plus vite que prévu et sest échappé de plus de 400 milles de sa trajectoire. Cependant, le jambon a émergé en bonne santé, à lexception dune légère déshydratation et de la fatigue.
Après un vol dessai de Mercury sans équipage le 24 mars, la NASA sest sentie prête à emmener son premier astronaute dans lespace. Lagence a sélectionné Alan Shepard, un vétéran de la Seconde Guerre mondiale et pilote dessai de la Marine. Cependant, les Soviétiques ont de nouveau battu les Américains, envoyant Youri Gagarine dans lespace le 12 avril. Trois semaines plus tard, le 5 mai, Shepard a décollé pour un vol suborbital de 15 minutes.
Shepard « s Freedom 7 vol a été un succès, mais il était frustré de ne pas être arrivé le premier. « Nous les avions », aurait dit Shepard à propos des Soviétiques à lépoque, selon la biographie de Neal Thompson 2007, « Light This Candle: The Life et Times of Alan Shepard. » « Nous les avions » par les poils courts, et nous les avons cédés. «
Le prochain vol de Mercury, le 21 juillet 1961, sest heurté à un problème majeur. Le Liberty Bell 7 de Gus Grissom sest relativement bien comporté lors du saut suborbital de 15 minutes jusquà léclaboussure, lorsque la porte sest ouverte de manière inattendue. Grissom sest retrouvé dans leau alors que lhélicoptère de récupération tentait en vain de sauver le vaisseau spatial. La cause de la porte problème na jamais été trouvé.
Au lendemain de la débâcle, certaines personnes ont fait valoir que Grissom avait foiré. Cependant, un livre de 2016 de George Leopold, « Calculated Risk: The Supersonic Life and Times of Gus Grissom, « soutient que lastronaute a fait preuve dune réflexion rapide lorsquil était dans leau, notamment en essayant de sauver le vaisseau spatial au péril de sa propre vie, selon Ars Technica.Grissom sest remis de lincident et a été affecté à la mission Apollo 1, mais lui et ses membres déquipage sont morts sur la rampe de lancement le 27 janvier 1967 lors dun incendie.
Atteindre lorbite
Alors que les missions Mercury étaient des prouesses technologiques pour la NASA et ses sous-traitants, elles ont été assez courtes – seulement 15 -minutes darcs entre la Floride et locéan Atlantique. Les Soviétiques, quant à eux, avaient déjà effectué des missions orbitales qui ont fait le tour de la Terre à plusieurs reprises – y compris le premier vol spatial humain historique de Gagarine. Mettre les Américains en orbite exigerait une fusée plus puissante, entre autres changements de mission.
Ainsi, lorsque John Glenn a décollé pour faire le tour de la Terre trois fois, son vaisseau spatial Friendship 7 la fait à bord dune combinaison de fusées Mercury-Atlas plus puissante. Le 20 février 1962, la mission de Glenn était une autre vérification du vaisseau spatial, et comment un humain le ferait. réagir à plusieurs heures dans lespace. Au cours de sa mission de cinq heures, il a également vu détranges « lucioles » qui semblaient suivre son vaisseau spatial, un phénomène expliqué plus tard comme des cristaux de glace se détachant de la coque.
Les contrôleurs au sol ont vu une indication que son le sac datterrissage sétait déployé prématurément. Ils ont attendu pour le dire à Glenn, puis, sur le point de rentrer, ont ordonné à Glenn de garder son paquet de rétrorocket attaché à son vaisseau spatial par précaution. Lindication sest avérée fausse et Glenn était contrarié de ne pas avoir été informé dès que le problème sest posé. Glenn est devenu un héros public après sa fuite; il voulait retourner dans lespace, mais alors-U.S. le président John F. Kennedy (entre autres) le considérait comme trop précieux, selon le New York Times. (Glenn est finalement devenu sénateur pour lOhio, puis est retourné dans lespace à 77 ans à bord de la mission de navette STS-95 en 1998.)
La prochaine mission Mercury, Aurora 7, a de nouveau rencontré des problèmes de projection le 24 mai, 1962. Le pilote Scott Carpenter a atterri à environ 400 kilomètres de route après environ cinq heures dans lespace. Certains responsables du programme spatial, notamment le directeur de vol Chris Kraft, ont attribué le problème à linattention de Carpenter pendant la mission.
Dans deux entretiens oraux avec la NASA, Carpenter a déclaré quil sagissait dune combinaison de problèmes techniques (certains capteurs étaient dysfonctionnement) et une consommation excessive de carburant alors que Carpenter travaillait pour résoudre le mystère des lucioles de Glenn.
« Il y avait une consommation excessive de carburant, ce qui a effrayé beaucoup de gens sur le terrain », se souvient Carpernter en 1998. « Il y en avait assez. Il y en avait assez pour lentrée. Beaucoup de gens pensaient que ce serait le cas. Ce n’était pas le cas. Et personne ne l’avait imaginé.
Carpenter n’a plus jamais volé.
Clôture du programme
La NASA prévoyait déjà le prochain programme spatial – Gemini, qui testerait les manœuvres orbitales et les sorties dans lespace en vue déventuelles missions lunaires pendant Apollo. Avec le vaisseau spatial à deux hommes Gemini fortement en développement, la NASA a concentré les deux derniers Mercury pour sassurer que les vaisseaux spatiaux et les astronautes puissent être prêts pour des missions qui ont duré plusieurs jours. Wally Schirra a nommé son vaisseau spatial Sigma 7 pour honorer lexcellence en ingénierie. Il a lancé le 3 octobre 1962, pour une mission sur six orbites, en rationnant soigneusement son carburant tout au long de la mission en nutilisant que de petites rafales de carburant de propulseur à la fois.
Au moment où il était prêt à retourner à Eart h, plus de la moitié du carburant de Schirra était restée. Dans son autobiographie « Schirra » s Space « , lastronaute a déclaré quil devait vider le reste. Sa mission a attiré les éloges de la NASA; Schirra a également volé sur Gemini 6 et Apollo 7, devenant le seul astronaute à voler dans les trois de la NASA » s. les programmes spatiaux habités.
Le succès de Schirra a ouvert la voie au vol final, Faith 7. Gordon Cooper a volé avec succès pendant 22 orbites entre le 15 et le 16 mai 1963.
Notamment, Deke Slayton, un astronaute qui faisait partie des sept astronautes sélectionnés pour Mercure, na jamais volé pendant le programme. Il a été mis à lécart en raison dune maladie cardiaque. Il a finalement réussi à atteindre lespace pendant le vol spatial Apollo-Soyouz de juillet 1975 entre le États-Unis et Union soviétique.
Bien que Mercure ne soit pas toujours bien connu dans l’histoire de l’espace, il a été la base de toutes les missions spatiales du programme américain. Les astronautes survivants de Mercure ont continué à populariser l’espace même après quitter la NASA, notamment rédiger des autobiographies et rendre une application publique earances. Son dernier astronaute vivant, John Glenn, est décédé de causes naturelles en décembre 2016, à lâge de 95 ans.