Première bataille de la Marne

Rupture du plan Schlieffen

L’optimisme de Joffre aurait pu être de nouveau déplacé sans les décisions allemandes. La première a été laction du général Helmuth von Moltke en détachant sept divisions régulières pour investir Maubeuge et Givet et surveiller Anvers, au lieu dutiliser les troupes de la Landwehr (réserve) et de lErsatz (remplacement) comme prévu auparavant. Moltke a encore sapé lefficacité du plan Schlieffen le 25 août lorsquil a décidé denvoyer quatre divisions pour vérifier lavance russe en Prusse orientale (cette avance serait brisée à la bataille de Tannenberg, des semaines avant larrivée des troupes détachées sur le front de lEst. ). Toutes ces forces ont été prises à la droite. De plus, le commandement allemand a perdu le contact avec les armées qui avançaient et les mouvements au front se sont disjoints.

Le stand britannique au Cateau (26 août) , interrompant la retraite de Mons, et la riposte de Lanrezac à Guise (29 août) ont également été des facteurs de contrôle de laile enveloppante allemande, et chacun a eu des effets indirects encore plus importants. Le Cateau a apparemment convaincu Kluck que la force britannique pouvait être effacée de lardoise, et Guise a conduit le général Karl von Bülow (deuxième armée) à appeler la première armée pour le soutien, sur quoi Kluck a tourné vers lintérieur, avec lintention de faire rouler la gauche française. Les échos de la victoire décisive de Sedan résonnèrent bruyamment aux oreilles des généraux allemands, ce qui les conduisit à cueillir le fruit avant quil ne soit mûr. En déplaçant prématurément ses forces avant que Paris ne soit atteint, Kluck exposa le droit allemand à un contre-développement. Un autre facteur doit être mentionné, le plus important de tous: les Allemands avaient avancé si rapidement, dépassant leur calendrier, que leurs approvisionnements navaient pas suivi le rythme.

Les premiers rapports très colorés des commandements de larmée dans les batailles des frontières avaient donné au commandement suprême allemand limpression dune victoire décisive. Cependant, le nombre relativement restreint de prisonniers a soulevé des doutes dans l’esprit de Moltke et l’a conduit à une évaluation plus sobre de la situation. Le nouveau pessimisme de Moltke et loptimisme renouvelé de ses commandants darmée ont produit ensemble un nouveau changement de plan, qui contient les germes du désastre. Lorsque, le 26 août, laile gauche britannique est tombée en arrière vers le sud, mal mutilée depuis Le Cateau, Kluck a de nouveau tourné vers le sud-ouest. Si la direction de l’avance de Kluck était en partie due à une idée fausse de la ligne de retraite prise par les Britanniques, elle était également conforme à son rôle initial d’exécuter un large balayage circulaire. De plus, il le transporta dans la région dAmiens-Péronne, où les premiers éléments de la 6e armée française nouvellement formée venaient de se décharger après leur «transfert» dAlsace. Cela bouleversa le projet de Joffre pour un retour rapide à loffensive et contraignit la 6e armée. de se replier précipitamment vers labri des défenses parisiennes.

Kluck avait à peine basculé vers le sud-ouest avant dêtre incité à revenir. Car, pour alléger la pression sur les Britanniques, Joffre avait a ordonné à Lanrezac de sarrêter et de riposter contre les Allemands qui les poursuivaient, et Bülow, secoué par la menace, a appelé Kluck à laide. Lattaque de Lanrezac, le 29 août, a été arrêtée avant que Bülow nait besoin de cette aide, mais il a demandé à Kluck de se déplacer néanmoins, pour interrompre la retraite de Lanrezac. Avant dy adhérer, Kluck sest remis à Moltke. La demande est venue à un moment où Moltke commençait à sinquiéter de la façon dont les Français séchappaient de son emprise. ned entre ses deuxième et troisième armées parce que cette dernière a déjà tourné vers le sud, du sud-ouest, pour aider la quatrième armée, son voisin de l’autre flanc. Moltke a donc approuvé le changement de direction de Kluck, ce qui signifiait l’abandon inévitable du large balayage original de l’autre côté de Paris. Maintenant, le flanc de la ligne allemande roulante passerait le côté proche de Paris et à travers la face des défenses parisiennes dans la vallée de la Marne.

La décision dabandonner le plan original a été définitivement prise le 4 septembre et Moltke a substitué une enveloppe plus étroite du centre et de la droite français. Les quatrième et cinquième armées allaient pousser vers le sud-est en Lorraine depuis le nord tandis que les sixième et septième armées, frappant vers le sud-ouest en Lorraine, cherchaient à percer la barrière fortifiée entre Toul et Épinal, les «mâchoires» se refermant ainsi de part et dautre de Verdun. .Pendant ce temps, les première et deuxième armées devaient se tourner vers lextérieur et, face à louest de la vallée de la Marne, empêcher toute contre-action que les Français tentaient depuis les environs de Paris. Au grand dam des Allemands, un tel effort avait commencé avant que le nouveau plan ne prenne effet.