Il y a un an, Hanna Raskin a déménagé dAsheville, en Caroline du Nord, à Dallas pour devenir le critique gastronomique du Dallas Observer. Elle aimait nos tacos et les hamburgers lui allaient très bien. Mais lors de son premier voyage dans le Hill Country, trois semaines à peine après son arrivée, il est devenu clair que quelque chose n’était pas d’accord avec elle. Elle a noté toutes les pêches quelle avait mangées.
Mais sa santé a continué à se détériorer. Elle avait l’impression d’avoir un cas sans fin de grippe. Après un autre voyage douloureux à Austin plus tard cet été, Raskin craignait le pire: une allergie à la salsa.
«Je ne me suis jamais rendu compte que cétait une petite herbe à poux du Texas», dit-elle. Nous avons parlé au téléphone, au moment où elle faisait ses valises pour quitter Dallas pour de bon.
Son diagnostic a été une surprise car Raskin navait aucun des marqueurs «typiques» de la rhinite allergique ou des allergies saisonnières, généralement caractérisées par des démangeaisons, yeux larmoyants, nez qui coule et klaxons excessifs dans un Kleenex. Au lieu de cela, des mucosités saccumulaient dans ses intestins, une réaction sévère au mélange unique dherbe à poux et dherbes du nord du Texas. Son médecin a suggéré de rester à lintérieur et de suivre un régime strict, mais Raskin fait du vélo partout et mange pour vivre.
Enfin, après avoir perdu 10 livres (à partir dun cadre déjà léger), elle en avait assez. Raskin a accepté le poste de critique gastronomique pour le Seattle Weekly, le journal frère de lObserver dans la chaîne Village Voice Media, et a battu une retraite précipitée pour Washington le 1er avril. Elle est sortie juste à temps. Le 7 avril, selon une histoire de Fox Channel 4, le nord du Texas a enregistré le cinquième taux de pollen le plus élevé du pays.
La sortie imprévue de Raskin illustre à quel point le nord du Texas peut être irritant pour les personnes allergiques. En fait, certaines données suggèrent que lair a empiré ces dernières années. Il y a sept ans, le nombre dallergènes a soudainement augmenté et les chiffres ne sont pas encore revenus à leurs niveaux précédents. Ensuite, il y a les preuves anecdotiques. Le Dr Sandeep Gupta, un allergologue qui siège au conseil dadministration de la section texane de lAsthma and Allergy Foundation of America (AAFA), dit quil donne plus de vaccins contre les allergies et voit plus de patients que jamais auparavant. Cette année, Dallas est passé de la 52e à la 35e place sur la liste de lAAFA des 100 «capitales de lallergie». Je me suis mis à apprendre ce qui sest passé en 2004 pour provoquer ce changement dans lair que nous respirons. Il savère que les réponses sont difficiles à trouver. Mais les suppositions sont terminées.
Premièrement, si vous parmi les plus chanceux, quelques explications. LAAFA estime que 40 millions dAméricains sont touchés par des allergies intérieures et extérieures. Les pollens, les squames danimaux, les arbres, les herbes et les moisissures sont partout et, techniquement, ils sont inoffensifs. Mais quand une personne allergique est dabord exposée à son allergène particulier, le système immunitaire linterprète à tort comme une attaque. Les globules blancs produisent des anticorps IgE, qui traînent jusquà ce que la personne soit à nouveau exposée. Ensuite, les allergènes se combinent avec les anticorps pour libérer le produit chimique histamine – et les symptômes familiers commencent. Les gens éternuent, les yeux pleurent, les vaisseaux sanguins souvrent et un gonflement se produit.
Cest leffet. Pour la cause, nous nous tournons vers le Dr Jeffrey Adelglass. Il dirige le seul station de comptage de pollen dans le comté de Dallas certifiée par lAméricain — inspirez profondément Académie de lasthme, des allergies & Immunologie – Bureau national des allergies (AAAAI-NAB). Depuis plus de 20 ans, la station de comptage de pollen dAdelglass a recueilli des échantillons sur un toit près de son installation de North Dallas Research Across America. Il na pas voulu révéler lemplacement exact pour des «raisons de sécurité». Léquipement utilisé pour collecter les échantillons, un échantillonneur Rotorod, coûte environ 2 000 $. Les gens pensent quil « ressemble à de lespace extra-atmosphérique », dit Adelglass, ajoutant quil a détruit et volé des échantillonneurs.
Mais Adelglass révélera à qui le travail consiste à vérifier léchantillonneur presque tous les matins. Cette tâche incombe à Kelly Walker, directrice et chef de l’exploitation d’Adelglass ’Research Across America, qui le fait presque tous les jours. Sur le toit, Walker enduit le Rotorod dun gel de silicone. La machine tourne toutes les 10 minutes pour collecter le pollen pendant 24 heures complètes. Walker récupère ensuite la tige, la tache et, sous la supervision dAdelglass, analyse les lames pour les moisissures, les mauvaises herbes, lherbe et les allergènes des arbres. Il rapporte les niveaux selon les échelles variables fixées par lAAAAI. Les décomptes sont publiés en ligne, ajoutés à une archive datant de 1990.
En 2004, léquipe dAdelglass a remarqué un changement radical. Le nombre de spores de moisissure a soudainement augmenté. Les niveaux de moisissure augmentent pendant les mois les plus chauds, simplement parce que les spores gèlent pendant lhiver. Mais selon Michael Phillips, qui fait le calcul des chiffres, le saut de 2004 a été plus important que dhabitude. Il dit que la station est passée denregistrer des niveaux quotidiens de 300 à 500 spores par mètre cube à des comptes de 2 000, 4 000 ou plus.Ils sont restés aussi élevés depuis.
« Les champignons sont toujours là dans lenvironnement, du niveau du sol à 2 miles dans latmosphère, » dit Phillips. « Donc plus que probable – je ne suis pas un météorologue – mais il est plus que probable que nous ayons probablement eu certains régimes météorologiques à ce moment-là qui ont essentiellement déplacé la pression barométrique là où elle rendait les spores plus facilement détectables. Avant de vous précipiter et dacheter une caisse de masques chirurgicaux, gardez à lesprit que les niveaux sont indiqués selon les échelles nationales de lAAAAI et que la moisissure est signalée différemment des herbes, des arbres et des mauvaises herbes. Un niveau de moisissure compris entre 1 et 6499 spores par mètre cube est considéré comme faible, ce qui signifie que Dallas nest toujours pas proche de « lourd » (compte de 13 000 à 49 999).
Mais Phillips dit même de légères différences peut signifier beaucoup pour les patients, en particulier les personnes gravement atteintes qui surveillent le site Web dAdelglass tous les matins. Young Ryu, professeur de commerce à lUT Dallas qui a commencé à voir Adelglass pour des symptômes dallergie en 1992, utilise le nombre de pollen pour décider quels médicaments prendre et si cest vaut même la peine de saventurer à lextérieur. Il dit que ses allergies sont contrôlables sil limite lexposition les jours où le niveau des arbres et des herbes est particulièrement élevé.
Le temps est-il donc à blâmer? Je me tourne vers le Dr John Nielsen-Gammon, climatologue de lÉtat du Texas et professeur de météorologie à lUniversité Texas A & M, pour confirmation. Au cours de notre échange de courriels, cependant, il devient clair que ni lun ni lautre la température ni la pression sont les coupables. Nielsen-Gammon d Je nai rien trouvé dans les températures moyennes du nord du Texas pour indiquer un changement en 2004, et il dit que la pression barométrique pendant la saison chaude ne varie pas de plus de quelques dixièmes de pour cent dune année à lautre.
Gupta a une autre théorie liée à la météo. Il dit que lhumidité, surtout après une période de sécheresse, pourrait provoquer une augmentation des spores fongiques parce que la moisissure se développe et se distribue plus rapidement dans lair humide. Selon les archives de Nielsen-Gammon, les six années précédant 2004 étaient toutes inférieures à la moyenne des précipitations d’avril à août, mais il ne les qualifierait pas nécessairement d’années de sécheresse. En 2004, nous avons eu le printemps et lété les plus humides depuis 1958, bien que 2008 ait été encore plus humide. «Pendant ce temps», écrit Nielsen-Gammon, «2004 a été suivie des années de sécheresse de 2005 et 2006, 2006 étant parmi les 10 plus sèches davril à août.» Si lhumidité en était la cause, le nombre de moisissures aurait dû diminuer dans les années après 2004.
Il y a une autre explication possible, et celle-ci nest pas pratique. «Nous voyons de plus en plus de pollution», dit Adelglass. «Et la pollution nest pas un allergène, mais elle fait que les gens se sentent plus mal, et cela, combiné aux allergies, les rend plus sensibles au pollen.»
Ensuite il y a leffet de la pollution sur les allergènes eux-mêmes. Une étude publiée dans lédition de mai 2010 de la revue à comité de lecture Environmental Health Perspectives a montré une relation intéressante entre le dioxyde de carbone et les spores fongiques. Alternaria alternata est un champignon commun connu pour déclencher des symptômes dallergie. Il prospère également grâce au CO2. Des chercheurs de lUniversité du Maryland ont cultivé des plantes graminées pendant 60 jours dans des chambres contrôlées avec quatre niveaux variables de CO2: niveaux du XIXe siècle, niveaux actuels et deux niveaux plus élevés prévus pour 2025 et 2040 par le Groupe dexperts intergouvernemental sur lévolution du climat. Tout le reste a été maintenu constant. Effectivement, le champignon poussant sur lherbe dans les environnements riches en CO2 sest reproduit plus librement, envoyant les spores qui rendent tout le monde fou.
Il est difficile de déterminer les niveaux historiques de CO2 dans le nord du Texas. Chaque été, la zone dépasse la limite autorisée par lAgence de protection de lenvironnement pour lozone, un gaz à effet de serre associé. À léchelle nationale, les données de lEPA montrent que les émissions de gaz à effet de serre ont augmenté de 7,4 pour cent de 1990 à 2009. Le C02 provenant de la combustion de combustibles fossiles est le plus grand contributeur aux émissions américaines. Il y a donc fort à parier que les niveaux de C02 nont pas baissé ces dernières années.
Enfin, Adelglass pense quil y a encore un autre élément contributif: votre nouveau voisin et larbre quil a apporté avec lui de Chicago. « Les plantes elles-mêmes sont devenues plus nombreuses. Au fur et à mesure que la population de Dallas grandit, les gens planteront des pelouses et des arbres », dit Adelglass. « Et certains dentre eux aiment leurs arbres et leurs plantes doù ils viennent. Donc, ils apporteront avec eux des plantes qui ne sont pas indigènes à Dallas. » Selon le recensement de 2010, la population du comté de Dallas a augmenté de 6,7 pour cent, passant à 2 368 139 personnes, au cours de la dernière décennie.
Il ny a pas de remède contre les allergies, dit Adelglass, mais la surveillance du nombre de pollen peut aider la plupart des gens à atteindre « une santé maximale et bien-être »sans avoir à tirer un Hanna Raskin et à fuir complètement la ville. Lorsque Ryu, le professeur dallergie, a commencé le traitement, il souffrait dune grave infection des sinus qui a laissé ses voies nasales complètement obstruées et a nécessité une intervention chirurgicale.Maintenant, après des années de médicaments et dimmunothérapie, il dit quil peut respirer.
Et si rien dautre, les étudiants de lécole de médecine du nord du Texas peuvent prendre cet indice utile: devenir allergologue. Les affaires sont en plein essor.