Quand Abraham Lincoln a déclaré qu « une maison divisée contre elle-même ne peut pas tenir debout », il ne parlait pas du genre de divisions politiques courantes aujourdhui. Les Américains peuvent différer fortement sur des questions comme limmigration et lavortement, mais il ny en a pas problème qui divise géographiquement et économiquement le pays de la même manière que lesclavage la fait dans les années 1850. À lépoque, les États-Unis étaient si divisés que beaucoup craignaient quils néclatent dans la guerre civile – une peur que Lincoln a involontairement attisée.
La ligne désormais célèbre «maison divisée» de Lincoln, qui est tirée de la Bible, faisait en fait partie dun discours de campagne quil prononça lors de la Convention de lÉtat républicain de lIllinois en 1858. Lincoln, alors politicien relativement inconnu, venait de remporter la nomination pour se présenter au Sénat américain contre lun des politiciens les plus importants du pays, Stephen A. Douglas.
En général, les démocrates étaient alors le parti de le sud esclavagiste et les républicains étaient le parti du nord libre qui sopposait à lexpansion de lesclavage. Pourtant, les républicains nétaient pas trop préoccupés par la race de Lincoln parce quils pensaient que le sénateur Douglas, un démocrate, pourrait être disposé à travailler avec eux contre lexpansion de lesclavage.
« Douglas avait cherché un terrain dentente entre le Nord et le Sud, une manière de comprendre la question de lesclavage », déclare Eric Foner, professeur dhistoire à lUniversité de Columbia qui a écrit plusieurs livres sur lesclavage et la guerre civile.
Dans son discours« maison divisée », Lincoln a répliqué que la décision Dred Scott de lannée précédente avait déjà ouvert les portes pour que lesclavage soit légal dans le nord, ainsi que dans tous les territoires dans lesquels les États-Unis sétendent. Si les États-Unis voulaient être un pays libre, a-t-il soutenu, ils devaient agir maintenant avant quil ne soit trop tard.
« Lincoln dit: » Non, il ny a pas de compromis « , explique Foner. » » Il faut être dun côté ou de lautre. »En fait, il dit:« Je suis du côté de la liberté et Douglas… est du côté de lesclavage. »Ou, pour citer lhomme lui-même:« Une maison divisée contre elle-même ne peut pas tenir. Je crois que ce gouvernement ne peut pas durer, à moitié esclave et à moitié libre. Je ne mattends pas à ce que lUnion soit dissoute – je ne mattends pas à ce que la maison tombe – mais je mattends à ce quelle cesse dêtre Cela deviendra une chose ou tout l’autre. »
Lincoln lors du débat Lincoln-Douglas en 1858, où il prononça son désormais célèbre ligne «maison divisée». (Crédit: Archives Bettmann / Getty Images)
Le discours a certainement attiré lattention des républicains. Beaucoup pensaient que cela avait fait trop, dit Allen Guelzo, directeur des études sur la guerre civile au Gettysburg College et auteur de plusieurs livres sur Lincoln.
« Dès quil a utilisé ces mots » maison divisée « , il a exprimé la crainte que tout le monde avait à ce moment-là que la controverse sur lesclavage nentraîne effectivement une sorte de guerre civile », dit Guelzo.« Et vous pouviez presque entendre un hoquet collectif de la part des gens disant quil allait en fait sortir et dire que nous va avoir une guerre civile. »
Pour être clair, ce nétait pas ce que Lincoln disait. Il pensait que le pays ne pouvait pas rester à moitié libre et qu’il finirait par devenir l’un ou l’autre. Mais dans la phrase suivante, il a précisé quil ne pensait pas que cela se produirait nécessairement par la dissolution de lUnion.
« Bien sûr, personne na prêté attention à la deuxième phrase, » dit Guelzo. » Tout ce quils ont entendu était la partie «maison divisée» et ils ont immédiatement supposé que ce que Lincoln réclamait était la guerre civile, que le seul moyen de résoudre linjustice de lesclavage serait un conflit civil. Pendant la campagne électorale, Douglas a utilisé la perception que Lincoln préconisait la guerre contre lui.
« Je pense quil y a un assez bon argument à faire valoir que le discours de maison divisée a fini par blesser Lincoln dans le 1858 et était lune des raisons pour lesquelles il a perdu », dit Guelzo.« Parce que cela le faisait paraître trop radical sur le sujet de lesclavage, même aux personnes qui étaient opposées à lextension de lesclavage … mais ils ne voulaient vraiment pas avoir un guerre civile à ce sujet. »
Pourtant, Lincoln est sorti de la campagne en tant que figure politique de premier plan. Peu de gens ont entendu parler de son discours de «maison divisée» lorsquil la prononcé pour la première fois, mais au cours des mois suivants, il a diffusé publiquement son argument à travers des discours de campagne et sa célèbre série de débats avec Douglas.
The national lattention que Lincoln gagna de cette campagne lui valut la nomination présidentielle républicaine, puis la présidence en 1860. Peu de temps après cette victoire, son discours de «maison divisée» devint étrangement prophétique alors que les États du Sud se séparaient de lUnion et menaient la guerre contre lUnion. En 1865, les États-Unisa atteint lobjectif de Lincoln dabolir lesclavage, mais pas sans avoir dabord mené une guerre civile à ce sujet.