Cela fait 100 ans que Jim Thorpe s’est précipité aux Jeux olympiques d’été de 1912 à Stockholm, et nous le poursuivons toujours. Les plus grands sont toujours difficiles à quantifier, mais Thorpe lest surtout, un passant laconique et évasif qui défie lidéalisation olympique. Un petit-déjeuner de champions pour Thorpe nétait pas un bol de céréales. Cétait un écureuil frit avec une sauce à la crème après avoir couru toute la nuit dans les bois aux talons de ses chiens. Essayez de rattraper cela.
Tiré de cette histoire
Cétait un Indien Sac et Renard réticent de la frontière de lOklahoma, orphelin à ladolescence et élevé comme un quartier des écoles publiques, mal à laise aux yeux du public. Lorsque le roi Gustaf V de Suède a placé deux médailles dor autour du cou de Thorpe pour avoir remporté le pentathlon et le décathlon olympiques et la déclaré le plus grand athlète du monde, il a murmuré: «Merci», et a évité dautres invitations sociales illustres à célébrer lors dune succession de « Je ne voulais pas être considéré comme une curiosité », a-t-il déclaré.
La performance épique de Thorpe dans les 15 épreuves qui composaient le pentathlon et le décathlon aux Jeux dété de 1912 reste la plus reflet solide que nous avons de lui. Pourtant, même cela a un aspect quelque peu sombre. Le Comité international olympique a dépouillé ses médailles et a frappé ses marques du record officiel après avoir appris quil avait enfreint les règles de lamateurisme en jouant au baseball des ligues mineures en 1909-10.
« Ces records olympiques sont les meilleurs preuve quil était superbe, et ils ne sont pas officiels », déclare Kate Buford, auteur dune nouvelle biographie de Thorpe, fils amérindien.« Il est comme le prétendant fantôme. »
Le fantôme la laissé ouvert à la stigmatisation et aux erreurs. Par exemple, on croyait généralement que Thorpe était insouciant de ses exploits, un « Indien paresseux » dont les dons étaient entièrement attribués par la nature. Mais il nétait nonchalant que sur la célébrité, dont il se méfiait. « Il était désinvolte, modeste, désinvolte à propos de tout. dans la voie de la renommée ou de léminence », a rappelé lun de ses professeurs, la poète Marianne Moore.
En fait, Thorpe était un athlète dévoué et hautement qualifié. «Javais peut-être une aversion pour le travail», a-t-il dit, «mais javais aussi une aversion pour être battu. Il est allé à Stockholm avec un motif: il voulait épouser sa chérie, Iva Miller. Sa famille désapprouvait le match et Thorpe était là pour prouver quun homme pouvait assez bien gagner sa vie pendant les matchs pour subvenir aux besoins dune femme. Point prouvé: ils se marieraient en 1913. Des photographies de lui à lépoque attestent de son sérieux, montrant un physique quil naurait pu gagner quavec un entraînement intense. Il pesait 185 livres avec une poitrine de 42 pouces, une taille de 32 pouces et des cuisses de 24 pouces.
« Personne nétait dans sa classe », déclare lhistorien olympique Bill Mallon. « Si vous regardez le vieux photos de lui, il a lair presque moderne. Il est coupé. Il na pas lair doux comme les autres gars à lépoque. Il a fière allure. »
Le physique était en partie le résultat dun travail acharné dans la nature sauvage du territoire de lOklahoma. À lâge de 6 ans, Thorpe pouvait déjà tirer, chevaucher, piéger et accompagner son père, Hiram, un éleveur de chevaux et un bootlegger qui mourrait dun empoisonnement du sang, lors de randonnées de 30 miles à la recherche de proies. Jim Thorpe était un lutteur expert et un briseur de chevaux sauvages, quil a étudié pour leur belle économie de mouvement et a essayé dimiter. Il est clair que le plein air lui a appris le fameux relâchement du mouvement si souvent confondu avec la lassitude. « Il bougeait comme une brise », a observé le rédacteur sportif Grantland Rice.
La découverte de Thorpe à la Carlisle Indian Industrial School en Pennsylvanie, linternat géré par le gouvernement pour les Amérindiens quil fréquenta de 1904 à 1913, entre dabsentéisme, est une histoire bien usée. En 1907, il déambulait à travers le campus quand il a vu des hommes de la classe supérieure pratiquer le saut en hauteur. Il mesurait 5 pieds 8 pouces et la barre était fixée à 5-9. Thorpe a demandé si il pouvait essayer – et il a sauté dans une combinaison et une chemise de travail en hickory. Le lendemain matin, le polymathe de Carlisle dun entraîneur de football et de piste, Glenn « Pop » Warner, a convoqué Thorpe.
« Ai-je fait quelque chose de mal? » Thorpe a demandé.
« Mon fils, tu nas battu que le record de lécole au saut en hauteur. Cest tout. »
Carlisle, une école de commerce et une académie hybrides, était vouée à lassimilation culturelle forcée denfants amérindiens. Ceux qui ont connu Thorpe en tant quécolier ont reçu la plus pure impression de lui; avant dêtre un champion à son apogée, ou une célébrité gardée, il nétait quun escroc en tête avec une bouche incertaine qui aurait été heureux de chasser et de manipuler des chevaux pour le reste de sa vie. Il détestait les restrictions fermées de l’école, et il a verrouillé toutes les institutions formelles où il fréquentait.
La professeure de piano de Carlisle, Verna Whistler, a décrit Thorpe comme irréfléchi. «Il avait un visage ouvert, un regard honnête, les yeux écarquillés, une image de franchise mais pas de brillance.Il ferait confiance à nimporte qui. Moore était une jeune diplômée non conventionnelle de Bryn Mawr lorsquelle est allée travailler comme enseignante à Carlisle. Elle a enseigné la dactylographie, la sténographie et la comptabilité, des cours de base conçus pour aider les étudiants à mener leurs affaires dans le monde des hommes blancs. Elle a rappelé Thorpe comme « aimé de tous plutôt que vénéré ou idolâtré … la modestie, avec des performances de haut niveau, était caractéristique de lui, et aucun discours en arrière, je ne lai jamais vu irascible, aigre ou prêt à la vengeance. » Moore a noté que Thorpe «a écrit une main fine, même cléricale – chaque caractère est lisible; chaque terminal se courbe – cohérent et généreux. » Son apparition sur le gril, dit-elle, était «la quintessence de la concentration, méfiante, avec un effet dabondance en réserve».
Avec des étudiants de 6 à luniversité, à son apogée Carlisle avait une inscription de pas plus de 1000 élèves, mais sur les terrains de jeu collégiaux, cétait à égalité avec les puissances de lIvy League, lune des histoires les plus remarquables du sport américain. Cétait en partie grâce à Thorpe, qui sest fait connaître dans le football, le baseball, lathlétisme et la crosse , et a également participé à des compétitions de hockey, de handball, de tennis, de boxe et de danse de salon. Lors de compétitions sur piste, Warner la inscrit à six et sept épreuves. haies basses, saut en hauteur, saut en longueur, lancer du poids et lancer du disque.
Le résultat de toute cette activité variée a été quil est devenu hautement pratiqué dans deux méthodes que les athlètes modernes reconnaissent maintenant comme des éléments de base de la performance: limitation et visualisation. Thorpe a étudié d’autres athlètes aussi étroitement avait autrefois étudié les chevaux, empruntant leurs techniques. Il était «toujours à laffût dun nouveau mouvement qui lui serait bénéfique», a déclaré Warner.
Jusquen 1912, Thorpe navait jamais lancé de javelot ou de saut à la perche. Il était si inexpérimenté dans le javelot que lorsquil a concouru lors des essais olympiques de lEst au Celtic Park de New York, il ne savait pas quil pouvait prendre un départ courant, mais il a jeté dune position debout avec «la maladresse dun novice», selon un journaliste. Néanmoins, il a réussi la deuxième place.
Au moment où Thorpe sembarqua pour Stockholm à bord du paquebot Finland avec le reste du contingent olympique américain – parmi lesquels se trouvaient un West Pointer nommé George Patton et un nageur hawaïen nommé Duke Kahanamoku – il était au sommet de sa forme et passait une bonne partie de son temps à saffiner et à visualiser. Cela a conduit à la légende quil était simplement un skylarker. Le journaliste Francis Albertanti du New York Evening Mail a vu Thorpe se détendre sur une chaise longue. « Quest-ce que tu fais, Jim, en pensant à ton oncle Sitting Bull? » »a-t-il demandé.
» Non, je pratique le saut en longueur, « répondit Thorpe. « Je viens de sauter 23 pieds huit pouces. Je pense que ça va gagner. »
Cest un jeu préféré des écrivains sportifs pour débattre de la question abstraite de savoir quels athlètes de différentes époques gagneraient en face à- Les chiffres que Thorpe a affichés à Stockholm nous donnent une réponse concrète: il le ferait.
Thorpe a commencé les Jeux Olympiques en écrasant le peloton dans le pentathlon maintenant disparu, qui consistait en cinq épreuves en une seule journée. Il sest classé premier dans quatre dentre eux, saupoudrant sa compétition du 1500 mètres de près de cinq secondes.
Une semaine plus tard, la compétition de décathlon de trois jours a commencé sous une pluie battante. Thorpe a ouvert lévénement en éclaboussant sur la piste au 100 mètres en 11,2 secondes – un temps qui na pas été égalé aux Jeux olympiques jusquen 1948.
Le deuxième jour, les chaussures de Thorpe manquaient. Warner a rassemblé à la hâte une paire dépareillée à temps pour le saut en hauteur, que Thorpe a remporté. Plus tard dans laprès-midi, lun de ses événements préférés, le 110 mètres haies. Thorpe a claqué le trac k en 15,6 secondes, encore une fois plus rapide que Bob Mathias ne laurait couru en 48.
Lors de la dernière journée de compétition, Thorpe sest classé troisième et quatrième dans les épreuves dans lesquelles il était le plus inexpérimenté, le saut à la perche et javelot. Puis vint la toute dernière épreuve, la course de 1 500 mètres. Le mile métrique était un monstre brûlant les jambes après neuf autres événements sur deux jours. Et il était toujours dans des chaussures dépareillées.
Thorpe a laissé des cendres sur le visage de ses concurrents. Il la couru en 4 minutes 40,1 secondes. Plus rapide que quiconque en 1948. Plus rapide que quiconque en 1952. Plus rapide que quiconque en 1960 – quand il aurait battu Rafer Johnson de neuf secondes. Aucun décathlète olympique, en fait, ne pourrait battre le chrono de Thorpe jusquen 1972. Comme la souligné Neely Tucker du Washington Post, même le médaillé dor en titre du décathlon, Bryan Clay, battrait Thorpe dune seconde seulement.
Le total de victoires de Thorpe de 8 412,95 points (sur 10 000 possibles) était meilleur que le deuxième, le Suédois Hugo Wieslander, par 688. Personne ne battrait son score pour quatre autres Jeux Olympiques.
Mallon, co-fondateur de la Société internationale des historiens olympiques, qui a été statisticien consultant auprès du CIO, estime que les performances de Thorpe en 1912 font de lui «le plus grand athlète de tous les temps. moi, ce nest même pas une question. Mallon souligne que Thorpe était numéro un sur quatre épreuves olympiques en 1912 et classé parmi les dix premiers sur deux autres – un exploit quaucun athlète moderne na accompli, pas même le sprinter et sauteur en longueur Carl Lewis, qui a remporté neuf médailles dor olympiques entre 1984 et 1996. «Les gens ne font tout simplement pas ça», dit Mallon.
Les Jeux olympiques nétaient pas les seuls moments forts de 1912 pour Thorpe. Il est revenu pour mener léquipe de football de Carlisle à un dossier de 12-1-1, totalisant 1869 verges en 191 tentatives – plus de verges en une saison que O.J. Simpson courrait pour lUSC en 1968. Et ce total ninclut pas le nombre de verges de deux matchs auxquels Thorpe a joué. Il est possible que, parmi les choses que Thorpe a faites en 1912, il ait été le premier joueur de 2000 verges du football universitaire.
Des nombres comme ceux-là sont le contour fantomatique de lathlétisme de Thorpe; ils brûlent à travers le temps et le rendent vivant. Sans eux, le mythe et lhyperbole remplacent une véritable crainte pour ses exploits, tout comme la pitié de sa détérioration de superstar à héros disgracié. Le champion olympique deviendrait un barnstormer – joueur de baseball majeur, co-fondateur de la National Football League et même joueur de basket professionnel – avant de devenir un cascadeur et un acteur hollywoodien. Plus tard, Thorpe a eu du mal à sacquitter de ses obligations financières envers ses sept enfants et ses deux ex-épouses, en particulier pendant la Grande Dépression. Il a travaillé comme gardien de sécurité, ouvrier du bâtiment et creuseur de fossés, entre autres. Quand il a contracté un cancer des lèvres en 1951, il a cherché un traitement caritatif dans un hôpital de Philadelphie, ce qui a conduit sa troisième épouse opportuniste, Patricia, à affirmer en pleurant lors dune conférence de presse quils étaient démunis. « Nous sommes fauchés. Jim na que son nom et ses souvenirs. Il a dépensé de largent pour son propre peuple et la donné. Il a souvent été exploité. » Malgré les affirmations de Patricia, cependant, ils nétaient pas appauvris; Thorpe se bousculait sans relâche sur le circuit des conférences, et ils vivaient dans une caravane modeste mais confortable dans la banlieue de Lomita, en Californie. Il y mourut dune insuffisance cardiaque en 1953 à 64 ans.
La décision du CIO en 1912 de dépouiller les médailles de Thorpe et de rayer ses records ne visait pas seulement à le punir pour avoir enfreint les codes élitistes de lamateurisme victorien. Elle visait également à lobscurcir – et dans une certaine mesure elle réussit. .
La réserve publique de Thorpe na pas aidé sa cause. Il a refusé de faire campagne pour sa réputation ou de se battre pour ses médailles olympiques. « Je les ai gagnées, et je sais que je les ai gagnées, » il dit à sa fille Grace Thorpe. À une autre occasion, il a déclaré: « Jai joué avec le cœur dun amateur – pour le plus grand plaisir. »
Cest un fait étonnant que le plus grand athlète de lhistoire américaine napparaisse pas sur une boîte de Wheaties, la ratification des champions, jusquen 2001, et seulement après une inlassable campagne de lettres.
Voici un autre fait: les victoires olympiques de Thorpe nont toujours pas été correctement réintégrées dans le record officiel.
On pense généralement que Thorpe a finalement reçu la justice olympique en octobre 1982 lorsque le CIO a cédé à des années de pression publique et a remis deux répliques de médailles à sa famille, annonçant: « Le nom de James Thorpe sera ajouté à la liste des athlètes qui étaient couronné champions olympiques aux Jeux de 1912. Ce qui est moins connu, cest que le CIO a ajouté cette petite phrase méchante: « Cependant, le rapport officiel de ces Jeux ne sera pas modifié. »
En dautres termes, le CIO a même refusé de reconnaître les résultats de Thorpe en les 15 épreuves auxquelles il a participé. À ce jour, le record olympique ne les mentionne pas. Le CIO a également refusé de rétrograder Wieslander et les autres finalistes de leur statut de médaille élevé. Les résultats de Wieslander constituent le décompte officiel des co-champion, sans aucune preuve numérique de sa supériorité écrasante. Ce nest pas rien. Cela a fait de Thorpe un astérisque, pas un champion. Cétait du bout des lèvres, pas une restitution.
À loccasion de ce centenaire des Jeux de Stockholm, il y a plusieurs bonnes raisons pour que le CIO cède et reconnaisse pleinement Thorpe comme le seul champion quil était. Dinnombrables athlètes blancs ont abusé des règles de lamateurisme et ont joué au ballon des ligues mineures en toute impunité. De plus, le CIO na pas suivre ses propres règles de disqualification ification: Toute objection au statut de Thorpe aurait dû être soulevée dans les 30 jours suivant les Jeux, et elle ne l’a pas été. Cétait bien de la part du CIO de remettre des répliques de médailles à la famille de Thorpe, mais ce ne sont que des souvenirs. Après 100 ans de combat fantôme, Thorpe devrait entrer dans le record comme lincomparable quil était.