La coutume de John Doe est née dun étrange processus juridique britannique disparu depuis longtemps appelé une action dexpulsion. En vertu de lancienne common law anglaise, les actions que les propriétaires terriens pouvaient prendre contre des squatteurs ou des locataires défaillants devant les tribunaux étaient souvent trop techniques et difficiles à être utiles. Les propriétaires auraient donc plutôt intenté une action en expulsion au nom dun locataire fictif contre une autre personne fictive qui laurait expulsé ou évincé. Afin de déterminer quels droits sur la propriété les personnes confectionnées avaient, les tribunaux ont dabord dû établir que le propriétaire était vraiment le propriétaire de la propriété, ce qui a réglé son véritable motif daction sans quil ait à passer par trop
Souvent, les propriétaires ont nommé les parties fictives dans leurs actions John Doe (le demandeur) et Richard Roe (le défendeur), bien que personne nait pu trouver le cas où ces noms ont été utilisés pour la première fois ou comprendre pourquoi ils ont été choisis. Les noms ne semblent pas avoir de pertinence particulière, et il se peut que les prénoms aient été choisis parce qu’ils étaient parmi les plus courants à l’époque. Les noms de famille, quant à eux, font tous deux référence au cerf – une biche étant une femelle et un chevreuil à une espèce de cerf eurasien (Capreolus capreolus) commune en Grande-Bretagne. Il peut également sagir des noms réels de personnes réelles quun propriétaire particulier connaissait et avait décidé dutiliser. Malheureusement, nous ne savons tout simplement pas.
Quelle que soit leur origine ultime, les noms sont finalement devenus des espaces réservés standard pour les parties non identifiées, anonymes ou hypothétiques à une affaire judiciaire. La plupart des juridictions américaines continuent dutiliser John Doe et son homologue féminine, Jane, comme noms despace réservé, et feront appel à Roe si deux parties anonymes ou inconnues sont impliquées dans la même affaire. Les fédéraux utilisent également ces espaces réservés, peut-être le plus célèbre dans Roe v. Wade. La Jane Roe dans cette affaire était en fait Norma Leah McCorvey, qui sest révélée peu de temps après la décision de la Cour suprême.