Lun des principaux tueurs des koalas attachants dAustralie est une infection bactérienne débilitante: la chlamydia.
Lidée des koalas atteints de chlamydia – une infection sexuellement transmissible courante chez les personnes – a récemment attiré des rires sur « La semaine dernière ce soir » de HBO, mais la maladie, qui affecte les koalas dans des proportions épidémiques, nest guère une matière à rire.
Koalas infectés par la chlamydia a fait les manchettes dimanche 6 mai lorsque lanimateur de lémission, John Oliver, a mentionné la consécration dun nouveau service de koala à lhôpital australien de la faune du zoo, appelé John Oliver Koala Chlamydia Ward, pour traiter les marsupiaux malades.
Mais la chlamydia nest pas une blague pour les koalas. Des enquêtes ont montré que certaines populations sauvages présentent un taux dinfection de 100 pour cent, ce qui conduit fréquemment à la cécité, à une inflammation sévère de la vessie, à linfertilité et à la mort. Et le traitement avec des antibiotiques pourrait créer dautres problèmes pour les marsupiaux, dérangeant leurs microbes intestinaux et rendant la tâche difficile de digérer les feuilles deucalyptus qui sont un aliment de base de leur alimentation, ont récemment découvert des chercheurs.
Bien que la chlamydia ait rendu les koalas malades pendant des décennies, on ne sait pas depuis longtemps pourquoi ils sont si vulnérables à linfection. Mais les scientifiques soupçonnent maintenant quun virus de la même famille que le virus de limmunodéficience humaine (VIH) pourrait être le coupable, selon une étude publiée en ligne dans le numéro de mars du Journal of Virology.
Les chercheurs ont appris que les koalas infectés par ce virus, appelé rétrovirus koala de type B, étaient plus susceptibles dêtre infectés par la chlamydia, et étaient également plus susceptibles de développer des symptômes graves, tels que des infections des voies urinaires et des cancers.
Les koalas adultes attrapent la chlamydia tout comme les humains – par transmission sexuelle – mais les jeunes koalas peuvent également être infectés en mangeant du pap, un type de matières fécales nutritives, quand il est excrété par des mères infectées, selon un étude publiée le 12 mars dans la revue Peer J.
Les koalas malades sont traités avec des antibiotiques, mais les koalas perdent souvent du poids et meurent même après avoir reçu un traitement, ont découvert des scientifiques. Dans létude Peer J, les chercheurs se sont demandé si les médicaments destinés à sauver les koalas pourraient perturber léquilibre de leur diversité intestinale et interférer avec leur capacité à digérer leur nourriture. Les feuilles deucalyptus, qui fournissent une grande partie de la nutrition des koalas adultes dans la nature, contiennent un composé appelé tanin qui peut être hautement toxique sil nest pas décomposé par certains types de bactéries intestinales, et si ces microbes sont absents, les koalas pourraient être incapables pour traiter leurs repas deucalyptus, ont écrit les scientifiques.
Ils ont également constaté quil y avait « une forte corrélation » entre la composition dun koala « s la flore intestinale et son pronostic de survie après un traitement antibiotique. Cela était particulièrement vrai pour le microbe Lonepinella koalarum, qui est connu pour sa capacité à décomposer les tanins, selon létude.
Au cours des deux dernières décennies , les populations de koala dans certaines régions dAustralie ont diminué de 80%, ont rapporté des chercheurs en février 2017 dans la revue Scientific Reports.Des enquêtes sur les dossiers des établissements de traitement ont révélé que la chlamydia était la plus mortelle de toutes les maladies affectant les animaux, juste après blessures causées par les voitures comme le plus cause fréquente de mort de koala. Alors que le nouveau John Oliver Koala Chlamydia Ward aidera sans aucun doute certains koalas infectés, il y a clairement beaucoup plus de travail à faire pour préserver un avenir pour ces animaux emblématiques.
Article original sur Live Science.