Polis, poleis pluriel, ancienne cité-état grecque. Le petit État de Grèce est probablement issu des divisions naturelles du pays par les montagnes et la mer et des divisions tribales (ethniques) et sectaires locales dorigine. Il y avait plusieurs centaines de poleis, dont lhistoire et les constitutions de la plupart ne sont connues que sommairement, voire pas du tout. Ainsi, la plupart de lhistoire de la Grèce antique est racontée en termes dhistoires dAthènes, de Sparte et de quelques autres.
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La polis était centrée sur une ville, généralement fortifiée, mais incluait la campagne environnante. La ville contenait une citadelle sur un terrain arboré (acropole) et une place de marché (agora). Le gouvernement était centré dans la ville, mais les citoyens de la polis vivaient sur tout son territoire. Idéalement, la polis était une corporation de citoyens qui participaient tous à son gouvernement, aux cultes religieux, à la défense et au bien-être économique et qui obéissaient à ses lois sacrées et coutumières. Les citoyens gouvernaient en fait à des degrés divers, selon la forme de gouvernement – par exemple, la tyrannie, loligarchie, laristocratie ou la démocratie. Habituellement, le gouvernement se composait dune assemblée de citoyens, dun conseil et de magistrats. Comme de nombreux poleis avaient des niveaux de citoyenneté différents, il y avait des luttes de longue date pour légalité politique avec les citoyens de première classe. Chaque polis contenait également un nombre important de non-citoyens (femmes, mineurs, résidents étrangers et esclaves).
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A lépoque hellénistique, la liberté politique de la plupart des poleis était restreinte, puisquils passaient sous lascendant des grandes monarchies territoriales dorigine macédonienne. Mais ils ont continué à gérer les affaires locales et certains, comme Athènes, sont restés des centres intellectuels florissants. Les rois hellénistiques fondèrent de nombreuses nouvelles villes, faisant venir des colons grecs et macédoniens qui hellénisèrent une partie de la population locale; de cette manière, les institutions caractéristiques de la polis se sont répandues dans une grande partie du Moyen-Orient.