La méthode utilisée par la NFL pour déterminer ses champions a changé au fil des ans.
Les premières années
De la fondation de la ligue en 1920 à 1932, il ny avait pas de championnat programmé Jeu. De 1920 à 1923, le championnat a été attribué à une équipe par un vote des propriétaires d’équipe lors de la réunion annuelle des propriétaires. De 1924 à 1932, l’équipe ayant le meilleur pourcentage de victoires a reçu le championnat (les propriétaires standard de facto utilisaient Comme chaque équipe a disputé un nombre différent de matchs, il aurait été insuffisant de simplement compter les victoires et les défaites. De plus, les matchs ex aequo nétaient pas comptés dans le classement pour calculer le pourcentage de victoires (selon les règles modernes, les égalités comptent pour ½ victoire et ½ défaite Il y a eu un match décisif en tête-à-tête, qui a également été pondéré vers la fin de la saison: pour deux équipes qui se sont affrontées deux fois, chacune gagnant une fois, léquipe qui a remporté le deuxième match a été déterminée comme étant le champion (le critères utilisés pour décider du titre de 1921).
Match des éliminatoires de 1932
En 1932, les Chicago Bears (6–1 –6) et les Spartans de Portsmouth (6–1–4) étaient à égalité à la fin de la saison avec le même gain par centage de .857 (les Packers de Green Bay (10–3–1) avaient plus de victoires, mais un pourcentage de victoires inférieur (.769) tel que calculé selon les règles du jour, qui omettaient les égalités). Un jeu supplémentaire était donc nécessaire pour déterminer un champion. Il a été convenu que le match se jouerait à Chicago au Wrigley Field, mais les intempéries hivernales et la peur dun faible taux de participation ont forcé le match à être déplacé à lintérieur du stade de Chicago. Le jeu a été joué selon des règles modifiées sur un champ de terre raccourci de 80 verges, et les Bears ont gagné avec un score final de 9-0. À la suite du match, les Bears ont eu le meilleur pourcentage de victoires (.875) et ont remporté le titre de la ligue. La défaite a donné aux Spartans un pourcentage de victoires final de 0,750 et les a déplacés à la troisième place derrière les Packers. Bien quil ny ait pas de consensus sur le fait que ce jeu était un véritable jeu de « championnat » (ou même un match éliminatoire), il a suscité un intérêt considérable et a conduit à la création du jeu officiel de championnat de la NFL en 1933.
Avant le Super Bowl
Compte tenu de lintérêt du « match de championnat » impromptu, et du désir de la ligue de créer un moyen plus équitable de déterminer un champion , la ligue sest divisée en deux conférences à partir de 1933. Les gagnants de chaque conférence (les équipes de première place dans les conférences) se sont rencontrés dans le match de championnat de la NFL après la saison. Il ny avait pas de système de bris dégalité en place; toute égalité dans le classement final de lune ou lautre conférence a donné lieu à un match éliminatoire en 1941, 1943, 1947, deux matchs en 1950 et un chacun en 1952, 1957, 1958 et 1965. Depuis le lieu et la date du match de championnat étaient souvent inconnus jusquà ce que le dernier match de la saison ait été joué, ces matchs éliminatoires avaient parfois pour effet de retarder la fin de la saison dune semaine.
La structure des séries éliminatoires utilisée de 1933 à 1966 a été jugée inéquitable par certains en raison du nombre de fois où il na pas réussi à faire correspondre les équipes avec les deux meilleurs records du match de championnat, car seuls les vainqueurs de la conférence seraient qualifiés pour les éliminatoires. Quatre fois entre 1950 et 1966 (en 1951, 1956, 1960 et 1963), léquipe avec le deuxième meilleur record de victoires-défaites ne sest pas qualifiée pour les séries éliminatoires tandis que léquipe avec le meilleur record dans lautre conférence, mais seulement la troisième -le meilleur de la ligue, passerait au match de championnat.
Pour la saison 1967 de la NFL, la NFL sest étendue à 16 équipes et a divisé ses deux conférences en deux divisions chacune, avec quatre équipes dans chaque division. Les quatre champions de division se qualifieraient pour les séries éliminatoires de la NFL et, pour respecter le calendrier, un système de bris dégalité a été introduit. La première ronde des séries éliminatoires a déterminé le champion de la conférence et son représentant dans le match de championnat de la NFL, joué la semaine suivante. Ainsi, 1967 était la première saison où un tournoi éliminatoire était prévu pour déterminer les équipes à jouer pour le championnat de la NFL.
Au cours des trois années (1967-1969) que cette structure éliminatoire a été en vigueur, il y a eu une utilisation du système de bris dégalité. En 1967, les Los Angeles Rams et Baltimore Colts ont terminé la saison à égalité à 11 –1–2 pour la tête dans la division côtière. Les Colts sont entrés dans le dernier match de la saison invaincus, mais ont été battus par les Rams. se qualifier pour les séries éliminatoires tandis que trois autres équipes avec de pires résultats remportaient leurs divisions.Cet événement figura dans la décision en 1970 dinclure une équipe joker dans le tournoi éliminatoire après la fusion AFL-NFL.
Au cours des années 1960, un match éliminatoire pour la troisième place a été joué à Miami, appelé le Playoff Bowl. Il a été contesté début janvier après les saisons 1960-1969. Bien que les matchs éliminatoires officiels au moment où ils aient été joués, la NFL classe désormais officiellement ces dix matchs (et statistiques) comme des expositions et non comme des matchs éliminatoires.
Les éliminatoires de lAFL et dAAC
Puisquil fusionnera éventuellement avec la NFL, lhistoire du système des éliminatoires de lAFL mérite quelques explications. Pour les saisons 1960–68, lAFL a utilisé le format à deux divisions identique à la NFL pour déterminer son champion. Il ny avait pas de système de bris dégalité en place, donc les égalités au sommet du classement final de la Division Est en 1963 et de la Division Ouest en 1968 ont nécessité des matchs éliminatoires pour déterminer le représentant de chaque division dans le championnat.
Pour la saison 1969, un premier tour a été ajouté où chaque vainqueur de division a joué léquipe de deuxième place de lautre division. Les gagnants de ces jeux se sont rencontrés lors du match de championnat de lAFL. Dans la seule année de ce format, les Chiefs de lAFL Champion de Kansas City étaient léquipe deuxième dans la division Ouest. Les Chiefs ont remporté le Super Bowl IV cette saison-là, devenant ainsi le premier vainqueur hors division à remporter un Super Bowl.
Au cours de sa brève histoire, lAAC, qui fusionnera dans la NFL pour les années 1950. saison, utilisait un format de séries éliminatoires identique à celui de la NFL de 1946 à 1948. En 1949 (sa dernière année), AAC fusionnait ses deux conférences lorsquune de ses équipes se repliait et utilisait un système de éliminatoires à quatre équipes. En 1948, la question susmentionnée de linégalité des séries éliminatoires est entrée en jeu lorsque les 49ers de San Francisco manqueraient les séries éliminatoires avec un dossier de 12–2; ils étaient dans la même conférence que les 14-0 Cleveland Browns, qui allaient remporter la Conférence de lOuest, puis le match de championnat dAAC contre les Bills de Buffalo 7 à 7 (AAC).
Super Bowl et fusion
Le Super Bowl a commencé comme un match de championnat inter-ligue entre lAFL et la NFL, une idée initialement proposée par le propriétaire des Chiefs de Kansas City, Lamar Hunt. Ce compromis était le résultat des pressions exercées par lAFL parvenu. place sur lancienne NFL. Le succès de la ligue rivale conduirait finalement à une fusion complète des deux ligues.
De la saison 1966 à la saison 1969 (Super Bowls I – IV), le jeu a présenté le champions de lAFL et de la NFL. Depuis la saison 1970, le jeu a présenté les champions de la National Football Conference (NFC) et de lAmerican Football Conference (AFC).
Lorsque les ligues ont fusionné en 1970, le nouvelle NFL (avec 26 équipes) réorganisée en deux conférences de trois divisions chacune. De la saison 1970 à la saison 1977, quatre équipes de chaque conférence (pour un total de huit équipes) qualifiés pour les éliminatoires chaque année. Ces quatre équipes comprenaient les trois champions de division et une quatrième équipe joker.
À lorigine, les équipes à domicile dans les éliminatoires étaient décidées sur la base dune rotation annuelle. De 1970 à 1974, la ronde des éliminatoires de la division a permis de déterminer lequel des trois champions de division aurait lavantage sur le terrain, les équipes joker et les équipes auxquelles ils seraient confrontés lors du match des éliminatoires de la division nauraient jamais lavantage sur le terrain tout au long des séries éliminatoires. À partir de 1970, les matchs éliminatoires de la division se composaient des champions de lAFC Central et des champions de la NFC Ouest jouant leurs matchs sur la route. Puis en 1971, il est passé aux champions AFC Est et aux champions NFC Est jouant leurs matchs sur la route. Lors des matchs éliminatoires de la division de 1972, les champions de lAFC Ouest et les champions NFC Central étaient les équipes visiteuses. Et 1973, tout recommencerait avec lAFC Central et le NFC West, et ainsi de suite.
Le système de rotation a conduit à plusieurs inégalités en séries éliminatoires, telles que:
- In 1971, les équipes avec les deux meilleurs records de chaque conférence se sont rencontrées lors de la ronde de division.
- En 1972, les Dolphins ont dû porter leur record parfait au Three Rivers Stadium pour affronter les Steelers de Pittsburgh, qui allaient 11- 3, dans le match de championnat de lAFC.
- En 1973, les Cowboys ont terminé 10-4 mais ont accueilli deux équipes 12-2, les Rams de Los Angeles et le Minnesota.
La ligue na pas institué de système de classement pour les séries éliminatoires jusquen 1975, où les clubs survivants avec les têtes de série les plus élevées ont été nommés équipes à domicile pour chaque ronde éliminatoire. Ainsi, le vainqueur de la division première tête de série a joué léquipe de la wild-card, et les deux vainqueurs de la division restants ont joué au stade à domicile de la meilleure tête de série (ce qui signifiait que le vainqueur de la division la plus basse devait ouvrir les séries éliminatoires sur la route). Cependant, deux équipes de la même division nont pas pu se rencontrer avant le match de championnat de la conférence. Ainsi, il y aurait des moments où lappariement dans le tour des éliminatoires divisionnaires serait la tête de série 1 contre la tête de série 3 et 2 contre 4.
Expansion
Suite à une expansion de la saison régulière de 14 à 16 matchs en 1978, la ligue a ajouté une équipe de plus pour chaque conférence.Les deux équipes wild-card ont joué la semaine avant les vainqueurs de division. Le vainqueur de ce match a joué le premier vainqueur de la division, comme cela a été fait de 1970 à 1977. La ligue a continué à interdire les matchs intra-division dans les séries éliminatoires de la division, mais a permis de telles compétitions dans la ronde des wild-card. Ce format éliminatoire à dix équipes a été utilisé tout au long de la saison 1989. Dans ce système, les Oakland Raiders sont devenus la première équipe joker à remporter un Super Bowl après la saison 1980.
Au cours de la saison 1982 raccourcie par la grève, seuls neuf matchs de saison régulière ont été joués, et un le format des séries éliminatoires a été institué. Le jeu de division a été ignoré (dans certains cas, les rivaux de division ont vu les deux matchs anéantis par la grève, bien que chaque division ait finalement envoyé au moins une équipe aux séries éliminatoires), et les huit meilleures équipes de chaque conférence (sur la base du record WLT) ont été avancé aux séries éliminatoires. En conséquence, cétait la première fois que des équipes avec des records perdants se qualifiaient pour les éliminatoires: les 4-5 Cleveland Browns et les 4-5 Detroit Lions.
Plusieurs fois entre 1978 et 1989, les deux Wild -les jeux de cartes devaient être joués à des jours différents. Normalement, ils auraient tous deux lieu le dimanche. En 1983 et 1988, les matchs ont été répartis entre samedi et lundi parce que dimanche était Noël, et la NFL avait évité de jouer ce jour-là à lépoque. En 1984, les deux matchs ont été joués dans le fuseau horaire du Pacifique, ils ont donc dû être joués samedi et dimanche pour tenir compte des différences de temps. En 1985, les Giants de New York et les Jets ont accueilli des matchs joker. Comme ils partagent un stade à domicile depuis 1984, les matchs devaient être disputés à des jours différents.
Pour la saison 1990, une troisième équipe wild-card pour chaque conférence a été ajoutée, étendant les séries éliminatoires à douze équipes . Le vainqueur de la division la moins bien classée a ensuite été «rétrogradé» au week-end joker. De plus, les restrictions sur les matchs intra-division pendant les séries éliminatoires de division ont été supprimées.
La saison 2001 est devenue la première fois que des matchs éliminatoires ont été joués aux heures de grande écoute. Ainsi, la ligue navait plus les mêmes restrictions quen 1984 quant au moment de programmer des matchs dans le fuseau horaire du Pacifique.
Le format de 1990 a continué jusquà lexpansion de 2002 et le réalignement en huit divisions. Dans ce format, utilisé jusquà la saison 2019, les quatre vainqueurs de division et deux wild card dans les deux conférences sont classés 1 à 6, respectivement, les deux premières têtes de série recevant des byes et la meilleure de chaque tour est garantie dhéberger la plus basse. .
Une limitation du format à 12 équipes était que les vainqueurs de division, y compris un avec une fiche de .500 en saison régulière ou une saison perdante, pouvaient jouer un match éliminatoire à domicile contre des équipes wild card qui avaient un régulier supérieur records de la saison. Lavantage du terrain à domicile ne garantit cependant pas le succès; au cours de la saison 2015-2016, chaque équipe sur route a remporté son match éliminatoire respectif, le premier événement de ce genre dans lhistoire de la NFL. Cependant, jusquen 2019, les propriétaires de la NFL sont restés catégoriques sur le fait que chaque vainqueur de division devrait toujours être récompensé par un match éliminatoire à domicile, quel que soit son dossier.
Les appels pour étendre les séries éliminatoires à 14 équipes ont commencé en 2006. Les partisans de lexpansion ont noté laugmentation revenus qui pourraient être tirés de deux matchs éliminatoires supplémentaires. Ils ont également noté que le système des séries éliminatoires à 12 équipes a été mis en œuvre alors que la ligue comptait encore 28 équipes, quatre de moins que lexpansion de 2002. Lopposition à un tel mouvement note quune expansion des séries éliminatoires «diluerait» le terrain en donnant accès à des équipes de moindre calibre. Les opposants à lexpansion soulignent davantage les séries éliminatoires de la NBA et les séries éliminatoires de la LNH où plus de la moitié des équipes se qualifient pour les séries éliminatoires, et laccent est souvent mis sur la performance en saison régulière en conséquence. En octobre 2013, le commissaire de la NFL, Roger Goodell, a annoncé son intention de revoir lidée détendre les séries éliminatoires à 14 équipes, laugmentation des revenus tirée des deux matchs supplémentaires daprès-saison étant utilisée pour compenser les projets de raccourcissement de la pré-saison. La proposition de 14 équipes pour les séries éliminatoires est restée déposée jusquen décembre 2014, lorsquaucune équipe du NFC Sud na pu terminer mieux que 0,500; Goodell a déclaré que la ligue voterait là-dessus lors des réunions des propriétaires de mars 2015. Cependant, en février 2015, le Washington Post a signalé que le soutien des propriétaires déquipe sétait érodé et les dirigeants de la ligue ont exprimé leur réticence à faire un changement avant la fin de 2015. La proposition a ensuite perdu tout intérêt en 2017.
La ligue a finalement revisité et mis en œuvre le format des éliminatoires à 14 équipes en 2020, plaçant une troisième équipe joker dans chaque conférence et ne donnant que la tête de série un au revoir (comme expliqué ci-dessus).