Nga Mokonyi Keketokenno, un mois après avoir percé sa lèvre . (David Turton, 1969)
Les Mursi, Chai et Tirma sont probablement les derniers groupes en Afrique parmi lesquels il est encore de règle pour les femmes de porter de grandes poteries ou en bois disques ou «plaques» dans leurs lèvres inférieures. La plaque à lèvres (dhebi un tugoin) est devenue la principale caractéristique distinctive visible des Mursi et en a fait une attraction de choix pour les touristes. La lèvre inférieure d’une fille est coupée, par sa mère ou par une autre femme de sa colonie, quand elle atteint l’âge de 15 ou 16 ans. La coupure est maintenue ouverte par un bouchon en bois jusquà ce que la plaie guérisse, ce qui peut prendre environ 3 mois. Il semble que ce soit à chaque fille de décider à quelle distance étirer la lèvre, en insérant des bouchons de plus en plus gros sur une période de plusieurs mois. Certaines filles, mais pas toutes, persévèrent jusquà ce que leurs lèvres puissent prendre des assiettes de 12 centimètres ou plus de diamètre.
Les Mursi sont une communauté très égalitaire à bien des égards, et cest le choix des adolescentes de se faire percer les lèvres, et non quelque chose que les femmes ou les hommes plus âgés imposent sur eux. Évidemment, comme tous les adolescents, elles ressentent une certaine pression des pairs, mais de nombreuses filles se marient heureusement sans se percer les lèvres, même si elles changent parfois davis et décident de poursuivre le processus après avoir eu un ou deux enfants. Les motivations sont donc complexes.
Les filles et les garçons se percent également les oreilles; en termes de risque dinfection, le perçage et létirement des lobes de loreille présentent un risque similaire, et comme cela est pratiqué par les deux sexes (bien que réalisant des diamètres différents), il y a une certaine égalité entre les sexes.
On prétend souvent que la taille de la plaque labiale est en corrélation avec la taille de la dot dune femme. Cependant, David Turton a montré que ce nétait pas le cas. Par exemple, les mariages de nombreuses filles ont déjà été arrangés et le montant de la dotation à payer par la famille de leur mari a déjà été décidé, avant que leurs lèvres ne soient coupées. Une autre idée courante est que la pratique de couper et détirer la lèvre inférieure est née dune défiguration délibérée, conçue pour rendre les femmes et les filles moins attrayantes pour les marchands desclaves. Cela ignore le fait que les Mursi eux-mêmes ne donnent pas une telle explication historique et que la pratique nest confinée ni à lAfrique ni aux femmes. Chez les Kayapo du Brésil, par exemple, les hommes âgés portent un disque en forme de soucoupe, denviron six centimètres de diamètre, sur la lèvre inférieure (Turner, 1980). Comme dautres formes de décoration et daltération corporelles trouvées dans le monde entier (comme le perçage des oreilles, le tatouage et la circoncision), la plaque à lèvres portée par les femmes Mursi est mieux vue comme une expression de lâge adulte social et du potentiel reproducteur. Cest une sorte de «pont» entre lindividu et la société – entre le «soi» biologique et le «soi» social.
Les gens pourraient aussi être intéressés de savoir que bien que les 3 à 6 premiers mois soient sans doute douloureux pour une fille, une fois la lèvre cicatrisée (et les Mursi ont de très bonnes pommades à base de plantes pour soigner ces plaies), il ny a pas de douleur impliquée (contrairement au pied chinois et à lexcision, quand la douleur persiste et peut nuire à la qualité de la vie de manière très significative); il est courant de voir des femmes étirer leurs lèvres comme pour les masser, ou elles permettent tendrement à leurs bébés de tirer sur leurs lèvres sans que cela ne les gêne. Cela affecte un peu le discours dune femme, en changeant le son dun «s» en un son plus doux par exemple, mais certainement pas sa capacité à chanter ou à communiquer. Il est même possible de voir des filles danser énergiquement en portant leurs plaques à lèvres. Il ne fait cependant aucun doute, comme lexplique Shauna LaTosky, que le port dune plaque à lèvres, comme les porteurs de talons hauts, affecte la démarche dune femme, la ralentit et lui garantit ainsi une certaine grâce.
En savoir plus informations
Sur ce que la plaque à lèvres signifie pour les femmes Mursi, et comment elle fonctionne comme un symbole de fierté et didentité, voir: Shauna Latosky, Reflections on the lip -plates of Mursi women as a source of stigma and self-estime , in Ivo Strecker and Jean Lydall (eds.) The périls of face: Essays on cultural contact, respect and self-estime in Southern Ethiopia, Mainzer Beiträge zur Afrika- Forschung, Lit Verlag, Berlin, 2006, pp. 371-386.
Sur la signification et la signification sociale de laltération corporelle et de coration, avec une référence particulière aux Kayapo du Brésil, voir: Terence S. Turner, «The Social Skin», dans Jeremy Cherfas et Roger Lewin (eds.), Not Work Alone: A cross-cultural view of activities superfluous to survival. Temple Smith, Londres, 1980.
Sur limportance de la plaque labiale dans la rencontre entre Mursi-touriste, voir: David Turton, «Plaques labiales et« les gens qui prennent des photos »: des rencontres difficiles entre Mursi et les touristes du sud de lÉthiopie », Athropology Today, 20: 3, 3-8, 2004).]