Plan Schlieffen, plan de bataille proposé pour la première fois en 1905 par Alfred, Graf (comte) von Schlieffen, chef détat-major allemand, qui a été conçu pour permettre à lAllemagne de mener un guerre des deux fronts réussie. Le plan a été fortement modifié par le successeur de Schlieffen, Helmuth von Moltke, avant et pendant sa mise en œuvre pendant la Première Guerre mondiale.Les changements de Moltke, qui comprenaient une réduction de la taille de larmée dattaque, ont été accusés de léchec de lAllemagne à remporter une victoire rapide.
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Schlieffen était un fervent étudiant de lhistoire militaire , et son plan stratégique a été inspiré par la bataille de Cannes (216 avant JC), un engagement charnière pendant la Seconde Guerre punique. À Cannes, le général carthaginois Hannibal a vaincu une force romaine beaucoup plus importante avec un double enveloppement réussi, tournant les flancs de larmée romaine et la détruisant. Schlieffen était convaincu quune force ennemie moderne pouvait être vaincue de la même manière, et lexécution dune attaque massive de flanc est devenue lobjectif principal de son plan. Il a proposé en 1905 que l’avantage de l’Allemagne sur la France et la Russie – ses adversaires probables dans une guerre continentale – était que les deux étaient séparés. LAllemagne pouvait donc éliminer lun pendant que lautre était maîtrisé. Une fois lun des alliés vaincu, lAllemagne serait en mesure de combiner ses forces pour vaincre lautre grâce à une concentration massive de troupes et un déploiement rapide.
Schlieffen souhaitait imiter Hannibal en provoquant une Entscheidungsschlacht (« bataille décisive »), en utilisant une force massive, en un seul acte, pour apporter une victoire rapide et définitive. Il a décidé que la France était lennemi à vaincre en premier, avec la Russie retardée jusquà ce que les Français soient anéantis. Son plan prévoyait quatre groupes darmées, appelés le Bataillon Carré, à la masse à lextrême droite allemande. Cette force la plus au nord serait composée de 5 divisions de cavalerie, 17 corps dinfanterie, 6 Ersatzkorps (corps de remplacement) et un certain nombre de brigades Landwehr (réserve) et Landsturm (hommes de plus de 45 ans) . Ces forces devaient rouler vers le sud et lest après avoir traversé la Belgique neutre, se tournant dans les flancs et larrière des défenses françaises durcies le long de la frontière allemande. Après avoir traversé la Somme à louest de Paris à Abbeville et Chaulnes, la principale b Lorganisme du Bataillon Carré se tournerait pour engager les défenseurs de la capitale française, avec lappui des Ersatzkorps. Le groupe central – composé de six corps dinfanterie, de brigades Landwehr et dune division de cavalerie – devait attaquer les Français à La Féré et à Paris, encerclant finalement la capitale au nord et à lest. Le troisième groupe se concentrerait sur laile droite la plus au sud, avec huit corps, cinq corps de réserve et des brigades Landwehr, avec laide de deux divisions de cavalerie mobiles. Le dernier groupe se composait de trois divisions de cavalerie, de trois corps dinfanterie, de deux Ersatzkorps et dun corps de réserve sur laile gauche. Ce dernier groupe devait bloquer toute tentative française de contre-attaque, et il pourrait être détaché et transporté à lextrême droite si nécessaire. Le Haut-Rhin à la frontière suisse et la Basse-Alsace devaient être défendus par les brigades de la Landwehr.
Le ratio deffectifs était de 7: 1 de droite à gauche. Cette force massive devait percer à Metz- Diedenhofen et balayer toutes les forces françaises devant lui, en se balançant comme une porte qui avait sa charnière en Alsace. Schlieffen a élaboré un calendrier détaillé prenant en compte les éventuelles réponses françaises aux actions allemandes, en accordant une attention particulière à la frontière franco-allemande légèrement défendue. Avec ce plan, pensait Schlieffen, l’Allemagne pourrait vaincre la France dans les six semaines, la campagne se concluant par un « super Cannae » décisif dans le sud.
La particularité du plan Schlieffen était quil allait à lencontre de la sagesse militaire allemande dominante, qui était principalement dérivée de louvrage fondateur de Carl von Clausewitz On War (1832) et de la pensée stratégique de laîné Helmuth von Moltke. Schlieffen a remplacé le concept clausewitzien de Schwerpunkt (« centre de gravité ») dans le commandement opérationnel par lidée dun mouvement continu vers lavant destiné à anéantir lennemi. En poursuivant cet objectif d’anéantissement total, Schlieffen a également rompu avec Moltke, dont la stratégie cherchait à neutraliser son adversaire.Schlieffen a ainsi orienté un débat doctrinal (tel que relaté par lhistorien militaire Hans Delbruck) vers les stratégies dannihilation (Vernichtungsstrategie) et dattrition (Ermattungsstrategie).
Le stratège et commandant de corps allemand, le général Friedrich Adolf von Bernhardi, a été fortement critique de Schlieffen, arguant que le besoin de main-dœuvre et la création de nouvelles unités affaibliraient larmée régulière. Il sest opposé au concept de Volk à Waffen (« une nation en armes ») mais a été écarté par le ministre prussien de la Guerre Julius Verdy du Vernois, qui a augmenté la taille de larmée avec la conscription universelle. Cela a déclenché une tempête politique au sein de la Confédération allemande, ce qui a amené les ministres de la guerre ultérieurs à être plus prudents quant aux propositions de main-dœuvre. Pour sa part, la marine allemande était contre le plan Schlieffen car lessentiel des ressources militaires serait dirigé vers des engagements terrestres massifs et non vers le développement de cuirassés plus puissants.
Schlieffen a insisté sur une attaque immédiate contre la France en 1905 comme « guerre préventive », arguant que la Russie venait dêtre vaincue par les Japonais et que la France était impliquée dans une crise au Maroc. L’empereur allemand Guillaume II et son chancelier, Bernhard von Bülow, pensaient que l’alliance de la Grande-Bretagne avec le Japon conduirait à un encerclement de l’Allemagne et se méfiaient d’une telle attaque. Rebuffed, Schlieffen a répondu avec belligérance, et il a été renvoyé. Schlieffen a réécrit plus tard son plan, y compris une offensive contre les Néerlandais neutres et la restructuration du ratio de lartillerie et de linfanterie. Au déclenchement de la guerre en 1914, le plan de Schlieffen serait modifié par Moltke, mais il ne serait jamais pleinement mis en œuvre comme il lavait envisagé.
Avec la défaite de lAllemagne en 1918, larmée allemande a accusé le plan Schlieffen de défectueux et la cause de leur défaite. Les Alliés victorieux considéraient le plan Schlieffen comme la source de lagression allemande contre les pays neutres, et il devint la base de la culpabilité de guerre et des réparations. Le plan Schlieffen original et la réécriture de Moltke ont été verrouillés au Reichsarchiv à Potsdam, et l’accès aux documents a été strictement limité. Ils ont été détruits le 14 avril 1945, lors dune attaque de bombardiers britanniques, et seules les études des deux plans ont survécu. Gerhard Ritter, un éminent historien allemand, a publié ces études en 1956 et a conclu que le plan Schlieffen était la doctrine allemande avant la Première Guerre mondiale.Dautres résumés ont été découverts au cours des décennies suivantes, ouvrant de nouveaux débats sur les véritables intentions de Schlieffen et la mise en œuvre de son plan. .