Jack et Beverly Wilgus, collectionneurs de photographies anciennes, non rappellent plus comment ils sont venus par le daguerréotype du 19ème siècle dun homme défiguré mais toujours beau. Cétait il y a au moins 30 ans. La photographie noffrait aucun indice quant à lendroit ou au moment précis où elle avait été prise, qui était lhomme ou pourquoi il tenait une tige effilée. Mais les Wilgus ont émis lhypothèse que la tige pourrait être un harpon, et que lœil fermé et le front cicatrisé de lhomme résultaient dune rencontre avec une baleine.
Donc, au fil des ans, comme le image posée dans une vitrine dans la maison du couple à Baltimore, ils ont pensé à lhomme au daguerréotype comme au baleinier battu.
En décembre 2007, Beverly a posté un scan de limage sur Flickr, le partage de photos Site Web, intitulé « One-Eyed Man with Harpoon ». Bientôt, un passionné de chasse à la baleine lui a envoyé un e-mail de dissidence: ce nest pas un harpon, ce qui suggérait que lhomme nétait pas un baleinier. Des mois plus tard, un autre correspondant lui a dit que lhomme pourrait être Phineas Gage et, si oui, ce serait le premier image connue de lui.
Beverly, qui navait jamais entendu parler de Gage, est allée en ligne et a trouvé une histoire étonnante.
En 1848, Gage, 25 ans, était le contremaître dune équipe de découpage un lit de chemin de fer à Cavendish, Vermont. Le 13 septembre, alors quil utilisait un fer de bourrage pour emballer de la poudre explosive dans un trou, la poudre a explosé. Le fer de bourrage – 43 pouces de long, 1,25 pouces de diamètre et pesant 13,25 livres – a tiré vers le ciel , a pénétré la joue gauche de Gage, a déchiré son cerveau et est sorti par son crâne, atterrissant à plusieurs dizaines de mètres. Bien quaveuglé de lœil gauche, il navait peut-être même pas perdu connaissance et il est resté assez averti pour en parler à un médecin ce jour-là. » Voici assez daffaires pour vous. »
La survie initiale de Gage lui aurait assuré une certaine célébrité, mais son nom a été gravé dans lhistoire par les observations faites par John Martyn Harlow, le médecin qui la traité pendant quelques mois après. Les amis de Gage lont trouvé « plus Gage », a écrit Harlow. Léquilibre entre ses « facultés intellectuelles et ses tendances animales » semblait disparu. Il ne pouvait pas sen tenir aux plans, a prononcé «le blasphème le plus grossier» et a montré «peu de déférence pour ses semblables». Lentreprise de construction de chemins de fer qui lemploie, qui le croyait contremaître modèle, refuse de le reprendre. Alors Gage est allé travailler dans une écurie du New Hampshire, a conduit des entraîneurs au Chili et a finalement rejoint des parents à San Francisco, où il est décédé en mai 1860, à lâge de 36 ans, après une série de crises.
Avec le temps , Gage est devenu le patient le plus célèbre dans les annales des neurosciences, car son cas était le premier à suggérer un lien entre traumatisme cérébral et changement de personnalité. Dans son livre An Odd Kind of Fame: Stories of Phineas Gage, Malcolm Macmillan de l’université de Melbourne écrit que les deux tiers des manuels d’introduction à la psychologie mentionnent Gage. Même aujourdhui, son crâne, le fer à repasser et un masque de son visage réalisés de son vivant sont les objets les plus recherchés au Warren Anatomical Museum sur le campus de la Harvard Medical School.
Michael Spurlock, un administrateur de la base de données à Missoula, Montana, est tombé sur le daguerréotype de Wilgus sur Flickr en décembre 2008. Dès quil a vu lobjet que lhomme borgne tenait, Spurlock a su que ce nétait pas un harpon. Trop court. Pas de manche en bois. Cela ressemblait plus à un fer à repasser, pensa-t-il. Instantanément, un nom lui vint à lesprit: Phineas Gage. Spurlock connaissait assez bien lhistoire de Gage pour savoir que nimporte quelle photo de lui serait la première à apparaître. Il en savait assez, aussi, pour être intrigué par lapparence de Gage, si cétait Gage. Au fil des ans, les récits de son changement de caractère allaient bien au-delà des observations de Harlow, dit Macmillan, le transformant en un ivrogne de mauvaise humeur et sans changement. Mais lhomme du photogragh Flickr semblait bien habillé et confiant.
Cest Spurlock qui a dit aux Wilgus que lhomme dans leur daguerréotype pourrait être Gage. Après que Beverly ait terminé ses recherches en ligne, elle et Jack ont conclu que lhomme létait probablement. Elle a envoyé un scan de la photo au musée Warren. Finalement, il a atteint Jack Eckert, le bibliothécaire des services publics au Harvard’s Center for the History of Medicine. « Un tel moment » wow « , se souvient Eckert. Ça devait être Gage, a-t-il déterminé. Combien dhommes du milieu du XIXe siècle avec un œil mutilé et un front cicatrisé se sont fait photographier avec un outil en métal? Un outil avec une inscription dessus?
Les Wilgus navaient jamais remarqué linscription; après tout, le daguerréotype ne mesure que 2,75 pouces sur 3,25 pouces. Mais quelques jours après avoir reçu le conseil de Spurlock, Jack, un professeur de photographie à la retraite, se concentrait sur un appareil photo pour prendre une photo de sa photo. « Il y a de lécriture sur cette tige! » Dit Jack. Il ne pouvait pas tout lire, mais une partie semblait dire, « par la tête de M. Phi …»
En mars 2009, Jack et Beverly se sont rendus à Harvard pour comparer leur photo avec le masque de Gage et le fer à repasser, qui avaient été inscrits du vivant de Gage:« Cest la barre qui a été abattue dans la tête de M. Phinehas P. Gage », lit-on en mal orthographiant le nom.
Harvard na pas officiellement déclaré que le daguerréotype était de Gage, mais Macmillan, que les Wilgus ont contacté ensuite, en est tout à fait certain. a appris une autre photo, dit-il, gardée par un descendant de Gage.
Quant à Spurlock, quand il a appris que son intuition était apparemment correcte, « jai ouvert la porte du couloir et jai dit à ma femme: » Jai joué un rôle dans une découverte historique! »
Steve Twomey est basé dans le New Jersey. Il a écrit sur les voleurs de cartes et de documents pour le numéro davril 2008 de Smithsonian.
