Wheatley a été saisie au Sénégal / Gambie, en Afrique de lOuest, alors quelle avait environ sept ans. Elle a été transportée aux quais de Boston avec une cargaison desclaves «réfugiés» qui, en raison de leur âge ou de leur fragilité physique, nétaient pas aptes à un travail rigoureux dans les colonies antillaises et du sud, les premiers ports descale après la traversée de lAtlantique. Août 1761, « en manque de domestique », Susanna Wheatley, épouse de léminent tailleur de Boston John Wheatley, acheta « une petite fille mince et frêle … pour une bagatelle » parce que le capitaine du navire négrier croyait que le waif était en phase terminale malade, et il voulait gagner au moins un petit profit avant sa mort. Un parent de Wheatley a rapporté plus tard que la famille avait supposé que la jeune fille était « de silhouette élancée et souffrait manifestement dun changement de climat », presque nue, avec « non autre couverture quune quantité de tapis sale autour delle »- avoir« environ sept ans… des circonstances de la chute de ses dents de devant ».
Après avoir découvert la précocité de la jeune fille, les Wheatley, y compris leur fils Nathaniel et leur fille Mary, a fait pas entièrement excuser Wheatley de ses devoirs domestiques, mais lui a appris à lire et à écrire. Bientôt, elle a été plongée dans la Bible, lastronomie, la géographie, lhistoire, la littérature britannique (en particulier John Milton et Alexander Pope) et les classiques grecs et latins de Virgile, Ovide, Terence et Homer. Dans «À luniversité de Cambridge en Nouvelle-Angleterre» (probablement le premier poème quelle écrivit mais ne fut publié quen 1773), Wheatley indiquait que malgré cette exposition, riche et inhabituelle pour une esclave américaine, son esprit aspirait au défi intellectuel dun plus atmosphère académique.
Bien que les érudits aient généralement cru quun poème élégiaque, sur la mort de ce divin célébré et éminent serviteur de Jésus-Christ, le révérend et savant George Whitefield … (1770) était le premier poème publié de Wheatley, Carl Bridenbaugh a révélé en 1969 que Wheatley, 13 ans – après avoir entendu une saga miraculeuse de survie en mer – a écrit «Sur MM. Hussey et Coffin», un poème publié le 21 décembre 1767 à Newport, Rhode Island, Mercury. Mais cest lélégie de Whitefield qui a apporté la renommée nationale de Wheatley. Publié sous forme de feuillet et de brochure à Boston, Newport et Philadelphie, le poème a été publié avec le sermon funéraire dEbenezer Pemberton pour Whitefield à Londres en 1771, lui apportant une renommée internationale.
À lâge de 18 ans, Wheatley avait réuni un collection de 28 poèmes pour lesquels elle, avec laide de Mme Wheatley, a publié des publicités pour les abonnés dans les journaux de Boston en février 1772. Lorsque les colons nétaient apparemment pas disposés à soutenir la littérature dun Africain, elle et les Wheatley se tournèrent avec frustration vers Londres pour un éditeur. Wheatley avait transmis le poème de Whitefield à Selina Hastings, comtesse de Huntingdon, dont Whitefield avait été aumônier. Un riche partisan des causes évangéliques et abolitionnistes, la comtesse a chargé le libraire Archibald Bell de commencer une correspondance avec Wheatley en vue de la préparation du livre.
Wheatley, souffrant dasthme chronique et accompagné de Nathaniel, partit pour Londres le 8 mai 1771 . – La poétesse désormais célèbre a été accueillie par plusieurs dignitaires: le patron des abolitionnistes le comte de Dartmouth, le poète et activiste Baron George Lyttleton, Sir Brook Watson (bientôt lord-maire de Londres), le philanthrope John Thorton et Benjamin Franklin. Pendant que Wheatley retraversait lAtlantique pour atteindre Mme Wheatley, qui, à la fin de lété, était gravement malade, Bell faisait circuler la première édition de Poems on Various Subjects, Religious and Moral (1773), le premier volume de poésie par un Afro-américain publié à lépoque moderne.
Des poèmes sur divers sujets ont révélé que la forme poétique préférée de Wheatley était le couplet, à la fois pentamètre iambique et héroïque. Plus dun tiers de son canon est composé délégies, de poèmes sur la mort de personnes remarquables, damis ou même détrangers dont les proches employaient le poète. Les poèmes qui démontrent le mieux ses capacités et sont le plus souvent remis en question par les détracteurs sont ceux qui utilisent des thèmes classiques ainsi que des techniques. Dans son épyllion «Niobe en détresse pour ses enfants tués par Apollon, des métamorphoses dOvide, livre VI, et dune vue de la peinture de M. Richard Wilson», elle ne traduit pas seulement Ovide mais ajoute ses propres belles lignes pour prolonger le dramatique Dans « To Maecenas », elle transforme lode dHorace en une célébration du Christ.
En plus des techniques classiques et néoclassiques, Wheatley a appliqué le symbolisme biblique pour évangéliser et commenter lesclavage. Par exemple, « On Being Amen from Africa to America », le poème le plus connu de Wheatley, réprimande le public du Grand Réveil de se rappeler que les Africains doivent être inclus dans le courant chrétien: « Souvenez-vous, chrétiens, nègres, noirs comme Caïn, / mai être raffiné et rejoindre le train angélique.«Le reste des thèmes de Wheatley peut être classé comme des célébrations de l’Amérique. Elle a été la première à applaudir cette nation en tant que glorieuse «Columbia» et cela dans une lettre adressée à pas moins que le premier président des États-Unis, George Washington, avec qui elle avait correspondu et quelle a eu le privilège de rencontrer plus tard. Son amour pour lAmérique vierge ainsi que sa ferveur religieuse sont en outre suggérées par les noms de ces chefs coloniaux qui ont signé lattestation qui figurait dans certains exemplaires de Poems on Various Subjects pour authentifier et soutenir son travail: Thomas Hutchinson, gouverneur du Massachusetts; John Hancock; Andrew Oliver, lieutenant-gouverneur; James Bowdoin; et le révérend Mather Byles. Un autre fervent partisan de Wheatley était le Dr Benjamin Rush, lun des signataires de la Déclaration dindépendance.
Wheatley a été manumitted environ trois mois avant la mort de Mme Wheatley le 3 mars , 1774. Bien que de nombreux éditoriaux britanniques fustigent les Wheatley pour garder Wheatley en esclavage tout en la présentant à Londres comme le génie africain, la famille avait fourni un h ambigu aven pour le poète. Wheatley était maintenue à la place d’une servante – à une distance respectable des cercles distingués des Wheatley – mais elle n’avait connu ni les exigences perfides de l’esclavage ni les dures exclusions économiques qui prévalaient dans une existence noire et libre. Avec la mort de son bienfaiteur, Wheatley glissa vers cette vie ténue. Mary Wheatley et son père sont morts en 1778; Nathaniel, qui sétait mariée et avait déménagé en Angleterre, mourut en 1783. Tout au long des années maigres de la guerre et de la dépression qui suivit, lassaut de ces réalités raciales était plus que ce que son corps maladif ou son âme esthétique pouvait supporter.
Le 1er avril , 1778, malgré le scepticisme et la désapprobation de certains de ses amis les plus proches, Wheatley épousa John Peters, quelle connaissait depuis environ cinq ans, et prit son nom. Noir libre, Peters aspirait manifestement à la grandeur entrepreneuriale et professionnelle. Il est censé dans divers documents historiques sêtre appelé le Dr Peters, avoir exercé le droit (peut-être en tant que défenseur indépendant des malheureux noirs), tenu une épicerie à Court Street, échangé son métier de boulanger et de coiffeur, et appliqué pour un permis dalcool pour un bar. Décrit par Merle A. Richmond comme «un homme dune très belle personne et de très bonnes manières», qui «portait une perruque, portait une canne et jouait tout à fait« le gentleman »», Peters a également été appelé «un spécimen remarquable de sa race, être un écrivain courant, un orateur prêt. » Les ambitions de Peters le placent comme «immuable», arrogant et fier aux yeux de certains journalistes, mais en tant quhomme noir à une époque qui ne valorisait que ses muscles, le sens des affaires de Peters nétait tout simplement pas vendable. Comme beaucoup dautres qui se sont dispersés dans le nord-est pour éviter les combats pendant la guerre dindépendance, les Peters ont déménagé temporairement de Boston à Wilmington, Massachusetts, peu de temps après leur mariage.
Merle A. Richmond souligne que les conditions économiques dans les colonies pendant et après la guerre ont été dures, en particulier pour les Noirs libres, qui nétaient pas préparés à rivaliser avec les Blancs dans un marché du travail strict. Ces facteurs sociétaux, plutôt que tout refus de travailler de la part de Peters, étaient peut-être les plus responsables de la nouvelle pauvreté dont Wheatley Peters a souffert à Wilmington et à Boston, après leur retour. Entre 1779 et 1783, le couple a peut-être eu des enfants (jusquà trois, bien que la preuve denfants soit contestée), et Peters a sombré davantage dans la misère, laissant souvent Wheatley Peters se débrouiller seule en travaillant comme femme de ménage tout en évitant les créanciers et ont tenté de trouver un emploi.
Pendant les six premières semaines après leur retour à Boston, Wheatley Peters est restée avec lune de ses nièces dans un manoir bombardé qui a été converti en externat après la guerre. Peters les emmena ensuite dans un appartement dans un quartier délabré de Boston, où dautres proches de Wheatley trouvèrent bientôt Wheatley Peters malade et sans ressources. Comme le rappelle Margaretta Matilda Odell: «Elle souffrait elle-même par manque dattention, de nombreux conforts et du plus grand de tous les conforts de la maladie: la propreté. Elle était réduite à un état trop répugnant à décrire. (…) Dans un appartement sale, dans une partie obscure de la métropole … La femme qui sétait tenue honorée et respectée en présence des sages et des bons … comptait les dernières heures de la vie dans un état de misère la plus abjecte, entourée de toutes les emblèmes dune misère misérable! »
Pourtant, tout au long de ces années de vaches maigres, Wheatley Peters a continué décrire et de publier ses poèmes et de maintenir, bien quà une échelle beaucoup plus limitée, sa correspondance internationale. Elle a également estimé quen dépit de la mauvaise économie, son public américain et certainement ses amis évangéliques soutiendraient un deuxième volume de poésie. Entre octobre et décembre 1779, avec au moins le motif partiel de collecter des fonds pour sa famille, elle diffusa six annonces sollicitant des abonnés pour « 300 pages dans Octavo, «un volume» dédié au très hon.Benjamin Franklin, Esq.: Un des ambassadeurs des États-Unis à la Cour de France », qui comprendrait 33 poèmes et 13 lettres. Comme pour les poèmes sur divers sujets, cependant, la population américaine ne soutiendrait pas lun de ses poètes les plus connus. (La première édition américaine de ce livre na été publiée que deux ans après sa mort.) Au cours de lannée de sa mort (1784), elle a pu publier, sous le nom de Phillis Peters, un poème magistral de 64 lignes dans une brochure. intitulé Liberty and Peace, qui a salué lAmérique comme « Columbia » victorieuse de « Britannia Law. » Fière de la lutte intense de sa nation pour la liberté qui, pour elle, représentait une éternelle grandeur spirituelle, Wheatley Peters a terminé le poème avec une sonnerie triomphante:
Britannia possède son règne indépendant,
Hibernia, Écosse, et les royaumes dEspagne;
Et la vaste côte de la Grande Germanie admire
LEsprit généreux que Columbia tire.
Le ciel propice se remplira de coups de vent favoris,
Où eer Columbia étend ses voiles gonflées:
À chaque royaume la paix affichera ses charmes,
Et la liberté céleste répandra son rayon dor.
Le 2 janvier de la même année, elle publia An Elegy, Sacred to the Memory of that Great Divin, le révérend et le savant Dr Samuel Cooper, quelques jours seulement après la mort du pasteur de léglise de Brattle Street. Et, malheureusement, en septembre, la section «Essais poétiques» du Boston Magazine a publié «À M. et Mme .________, sur la mort de leur enfant», ce qui était probablement une lamentation pour la mort de lun de ses propres enfants et ce qui annonçait certainement sa mort trois mois plus tard. »
Phillis Wheatley Peters est mort seul et sans soins. Comme le conclut Richmond, avec de nombreuses preuves, à sa mort le 5 décembre 1784, John Peters a été incarcéré, «contraint de se soulager de sa dette par un emprisonnement dans la prison du comté». Leur dernier enfant survivant est mort à temps pour être enterré avec sa mère, et, comme Odell la rappelé, « Une petite-nièce de la bienfaitrice de Phillis, passant par Court Street, a rencontré les funérailles dun adulte et dun enfant: un spectateur la informée quils étaient portant Phillis Wheatley à ce manoir silencieux. »
Une étude récente montre que Wheatley Peters a écrit peut-être 145 poèmes (dont la plupart auraient été publiés si les encouragements quelle demandait étaient venus soutenir le deuxième volume), mais cet héritage artistique est maintenant perdu, probablement abandonné pendant la quête de subsistance de Peters après sa mort. Parmi les nombreuses lettres quelle a écrites aux dirigeants politiques et religieux nationaux et internationaux, une vingtaine de notes et de lettres existent. En tant quexposition de lintelligence africaine, exploitable par les membres du mouvement des Lumières, par les chrétiens évangéliques et par dautres abolitionnistes, elle était peut-être encore plus reconnue en Angleterre et en Europe quen Amérique. Les critiques de la littérature noire américaine du début du XXe siècle nétaient pas très gentils avec Wheatley Peters en raison de son manque présumé de préoccupation pour lesclavage. Elle avait cependant une déclaration à faire au sujet de linstitution de lesclavage, et elle a atteint le segment le plus influent de la société du 18e siècle – léglise institutionnelle. Deux des plus grandes influences sur la pensée et la poésie de Phillis Wheatley Peter ont été la Bible et le christianisme évangélique du XVIIIe siècle; mais jusquà assez récemment, ses critiques ne considéraient pas son utilisation de lallusion biblique ni son application symbolique comme une déclaration contre lesclavage. Elle parlait souvent dans un langage biblique explicite conçu pour amener les membres de léglise à une action décisive. Par exemple, ces lignes audacieuses dans son éloge poétique au général David Wooster fustigent les patriotes qui confessent le christianisme mais oppriment son peuple:
Mais combien présomptueux espérons-nous trouver
acceptation divine avec lesprit Tout-Puissant
Bien quencore non généreux, ils déshonorent
Et tiennent dans lesclavage Afric: race irréprochable
Que la vertu règne puis accordons nos prières
Soyez la victoire à nous et la liberté généreuse la leur.
Et dans une lettre franche adressée au révérend Samson Occom, écrite après la liberté de Wheatley Peters et publiée à plusieurs reprises dans les journaux de Boston en 1774, elle assimile la possession desclaves américaine à celle de lÉgypte païenne dans les temps anciens: «Sinon, peut-être, les Israélites avaient été moins soucieux de leur liberté de lesclavage égyptien: je ne dis pas quils auraient été satisfaits sans lui, en aucun cas, car dans chaque sein humain, Dieu a implanté un principe, que nous appelons Amour de la liberté; il est impatient doppression, et un pantalon pour la délivrance; et par lautorisation de nos Egyptiens modernes, jaffirmerai que le même principe vit en nous. »
Au cours de la dernière décennie, les chercheurs de Wheatley ont découvert des poèmes, des lettres et dautres faits sur sa vie et son association avec les abolitionnistes noirs du 18e siècle. Ils ont également tracé son utilisation notable du classicisme et ont expliqué lintention sociologique de ses allusions bibliques.Toutes ces recherches et interprétations ont prouvé le mépris de Wheatley Peter pour l’institution de l’esclavage et son utilisation de l’art pour saper sa pratique. Avant la fin de ce siècle, toutes les implications esthétiques, politiques et religieuses de son art et des faits encore plus saillants sur sa vie et ses œuvres seront sûrement connus et célébrés par tous ceux qui étudient le XVIIIe siècle et par tous ceux qui vénèrent cette femme, un poète le plus important du canon littéraire américain. —Original par Sondra A. O’Neale, Université Emory