Les paléontologues attribuent plus de 80 genres de paresseux terrestres à plusieurs familles.
MegalonychidaeEdit
Les paresseux terrestres mégalonychidés sont apparus pour la première fois à lÉocène tardif , il y a environ 35 millions dannées, en Patagonie. Les mégalonychidés ont dabord atteint lAmérique du Nord par sauts dîle en île, avant la formation de listhme de Panama. Certaines lignées de mégalonychidés ont augmenté de taille avec le temps. Les premières espèces étaient petites et pouvaient être en partie arboricoles, alors que les espèces du Pliocène (il y a environ 5 à 2 millions dannées) faisaient déjà environ la moitié de la taille de lénorme Pléistocène tardif Megalonyx jeffersonii de la dernière période glaciaire. Certaines espèces insulaires des Antilles étaient aussi petites quun gros chat; leur état nain caractérisait à la fois ladaptation tropicale et leur environnement insulaire restreint. Cette petite taille leur a également permis une certaine arborescence.
Megalonyx, qui signifie «griffe géante», était un genre nord-américain répandu qui vivait après la fin de la dernière glaciation (Wisconsin), alors que les mammifères sont morts. Des vestiges ont été trouvés aussi loin au nord que lAlaska et le Yukon. Les fouilles en cours dans la vallée de Tarkio, dans le sud-ouest de lIowa, pourraient révéler quelque chose de la vie familiale de Megalonyx. Un adulte a été trouvé en association directe avec deux juvéniles dâges différents, ce qui suggère que les adultes soccupaient de jeunes de différentes générations.
Le plus ancien mégalonychidé nord-américain connu, Pliometanastes protistus, vivait dans le sud des États-Unis environ 9 millions dannées et aurait été le prédécesseur de Megalonyx. Plusieurs espèces de Megalonyx ont été nommées; en fait, il a été déclaré que « presque chaque bon spécimen a été décrit comme une espèce différente ». Une perspective plus large du groupe, tenant compte de lâge, du sexe, des différences individuelles et géographiques, indique que seules trois espèces sont valides (M. leptostomus, M. Wheatleyi et M. jeffersonii) à la fin du Pliocène et au Pléistocène dAmérique du Nord, bien que Le travail de McDonald énumère cinq espèces. Le paresseux terrestre de Jefferson occupe une place particulière dans la paléontologie moderne, car la lettre de Thomas Jefferson sur Megalonyx, lue devant lAmerican Philosophical Society de Philadelphie en août 1796, marqua le début de la paléontologie des vertébrés en Amérique du Nord . Lorsque Lewis et Clark sont partis, Jefferson a demandé à Meriwether Lewis de garder un œil sur les paresseux terrestres. Il espérait quils trouveraient des habitants dans la région de lOuest. Megalonyx jeffersonii a été nommé à juste titre daprès Thomas Jefferson.
MegatheriidaeEdit
Squelette fossile dEremotherium, Musée national dhistoire naturelle, Washington, DC.
Les paresseux terrestres mégatheriidés sont des parents des mégalonychidés; ces deux familles, avec la famille des Nothrotheriidae, forment linfra-ordre Megatheria. Les mégatériides sont apparus plus tard dans lOligocène, il y a environ 30 millions dannées, également en Amérique du Sud. Le groupe comprend le Megatherium fortement construit (donné son nom « grande bête » par Georges Cuvier) et Eremotherium. La structure squelettique de ces paresseux terrestres indique que les animaux étaient massifs. Leurs os épais et leurs articulations encore plus épaisses (en particulier celles des pattes postérieures) conféraient à leurs appendices un pouvoir énorme qui, combiné à leur taille et à leurs griffes redoutables, offrait une formidable défense contre les prédateurs.
Le premier mégatheriidé dAmérique du Nord était Eremotherium eomigrans qui est arrivé il y a 2,2 millions dannées, après avoir traversé le pont terrestre panaméen récemment formé. Avec plus de cinq tonnes de poids, 6 mètres de longueur et capable datteindre une hauteur de 5,2 m (17 pieds), il était plus grand quun éléphant de brousse africain. Contrairement aux parents, cette espèce a conservé une griffe supplémentaire plésiomorphe. Alors que dautres espèces dEremotherium avaient quatre doigts avec seulement deux ou trois griffes, E. eomigrans avait cinq doigts, dont quatre avec des griffes jusquà près dun pied de long.
NothrotheriidaeEdit
Récemment reconnues, les paresseux terrestres des Nothrotheriidae sont souvent associés à ceux des Megatheriidae et forment ensemble la superfamille des Megatherioidea. Les membres les plus importants du groupe sont le genre sud-américain Thalassocnus, connu pour être aquatique, et les Nothrotheriops dAmérique du Nord.
Les derniers paresseux terrestres dAmérique du Nord appartenant à Nothrotheriops sont morts si récemment que leurs excréments sous-fossiles ont est resté intact dans certaines grottes. Lun des squelettes, trouvé dans un tube de lave (grotte) à Aden Crater, à côté de Kilbourne Hole, Nouveau-Mexique, avait encore la peau et les cheveux préservés, et se trouve maintenant au Yale Peabody Museum. Les plus grands échantillons de bouse de Nothrotheriops se trouvent dans les collections du Smithsonian Museum. Un autre Nothrotheriops a été fouillé à Shelter Cave, également dans le comté de Doña Ana, Nouveau-Mexique.
MylodontidaeEdit
Les paresseux mylodontidés et leurs parents les orophodontides forment le Mylodonta, le deuxième rayonnement des paresseux terrestres. La découverte de leurs fossiles dans des cavernes associées à loccupation humaine a conduit certains premiers chercheurs à théoriser que les premiers humains ont construit des corrals lorsquils pouvaient se procurer un jeune paresseux terrestre, pour élever lanimal à la taille de la boucherie. Cependant, les dates au radiocarbone ne supportent pas loccupation simultanée du site par les humains et les paresseux. Des restes sous-fossiles comme des coprolithes, de la fourrure et de la peau ont été découverts en certaines quantités. Le Musée américain dhistoire naturelle a exposé un échantillon de bouse de Mylodon dArgentine avec une note qui se lit comme suit: « déposé par Theodore Roosevelt ».
Scelidotheriidae 1995 à la sous-famille des Scelidotheriinae au sein des Mylodontidae. Sur la base des données de séquence du collagène montrant que ses membres sont plus éloignés des autres mylodontidés que les Choloepodidae, il a été ramené au statut de famille complète en 2019. Avec les Mylodontidae, lénigmatique Pseudoprepotherium et les paresseux à deux doigts, les scelidotheriids forment la superfamille des Mylodontoidea. Chubutherium est un membre ancestral et très plésiomorphe de cette sous-famille et nappartient pas au groupe principal des genres étroitement apparentés, qui incluent Scelidotherium et Catonyx.
OrophodontidaeEdit
Le paresseux terrestre autrefois reconnu La famille des Orophodontidae constitue un groupe plutôt restreint mais assez distinct. Ils ont été classés comme une superfamille de mylodontan distincte, les Orophodontoidea, le taxon frère des Mylodontoidea. Le taxon est maintenant souvent désaffecté avec des membres du genre réaffectés aux Megalonychidae et Mylodontidae.
PhylogenyEdit
Larbre phylogénétique de la famille des paresseux suivant est basé sur les données de séquence dADN du collagène et des mitochondries (voir Fig.4 of Presslee et al., 2019).
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