Dans les années 1950, les États-Unis se préoccupaient de la défense de nos alliés en Europe et en Asie. Le F-5A Freedom Fighter original a été développé à partir du Northrop N-156, vainqueur du concours FX encouragé par ladministration Kennedy. En 1962, le F-5A a été choisi comme chasseur dexportation supersonique économique pour le programme dassistance mutuelle (MAP) des alliés des États-Unis. À un prix abordable de deux millions de dollars, lavion de classe mondiale a été un énorme succès et utilisé par plus de 13 opérateurs en plus des États-Unis. LUSAF a également acquis la version dentraînement le T-38 Talon pour remplacer le T-33 Shooting Star.

La création de lOTAN et de la SEATO (Organisation du Traité de lAtlantique Nord et Organisation du Traité de lAsie du Sud-Est) a créé une alliance basée sur la défense mutuelle de ses membres en cas dattaque dune source extérieure. Ces traités ont conduit à une approche plus standardisée des termes, des procédures et de lexpertise, aboutissant souvent à ladoption de pratiques américaines.

En 1970, Northrop a de nouveau remporté le concours International Fighter Aircraft (IFA) avec le F- 5E a renommé le Tiger II. La Republic of China Air Force (ROCAF) Taiwan a construit 308 F5-E sous licence de lAIDC (Aerospace Industrial Development Corp).

Le F-5 a été utilisé comme avion agresseur dans TOPGUN (Naval Fighter Weapons School) et Top Gun le film en raison de sa taille et de ses caractéristiques similaires à celles du Mig. Le F-5 a également été utilisé dans les films Apocalypse Now et Hot Shots.