La rivière nationale de New River Gorge passera au statut de parc national et de réserve dans le cadre du nouveau plan de relance que le Congrès a récemment envoyé au bureau du président. Une fois signé, dans les prochaines semaines du mandat de Trump, le changement devrait entrer en vigueur peu de temps après. La New River Gorge National River est lune des trois unités de Virginie-Occidentale gérées par le National Park Service, aux côtés de la Gauley National Recreation Area et de la Bluestone National Scenic River. Communément appelé le Nouveau, le tronçon de 73000 acres de canyon accidenté dans la partie sud-est de lÉtat est une destination de classe mondiale pour lescalade et le canotage depuis sa désignation comme rivière nationale en 1978, mais plaide pour la mise à niveau en statut espère que le statut de parc complet lui apportera plus de cachet.
« Cela va être un investissement majeur dans le tourisme en Virginie-Occidentale », a déclaré la sénatrice Shelley Capito lors dune conférence de presse le 21 décembre. Capito avait initialement proposé un projet de loi pour sa mise à niveau en 2019 avec son collègue Joe Mandchin. «Être un parc national est une marque dor dapprobation et dexcellence.»
Autrefois ravagée par lextraction du bois et du charbon, la gorge est devenue une destination daventure de premier ordre. La New River Gorge compte 85 km deaux vives à écoulement libre, soulignées par le « Lower New », un tronçon populaire de 13 miles rempli de rapides de classe IV à V. Les falaises de la gorge ont des parties de mille pieds de haut, avec des murs de grès de Nuttall qui offrent aux grimpeurs plus de 1 500 itinéraires. Le site dispose même dun système populaire de 20 km de sentiers de vélo de montagne construits par les Boy Scouts. On pourrait dire que son évolution est un microcosme de ce qui se passe en Virginie-Occidentale dans son ensemble . Le charbon a toujours été le moteur économique de l’État, mais à mesure que l’exploitation minière diminuait, les activités de plein air se sont intensifiées ces dernières années pour combler le déficit, rapportant chaque année 9 milliards de dollars à l’État, selon l’Outdoor Industry Association. insiste lundi sur le fait que la nouvelle désignation sera une aubaine pour le tourisme dÉtat, avec une augmentation attendue de 20% des visites sur la base dune étude des monuments précédents qui ont été mis à niveau au statut de parc national.
La nouvelle désignation volonté créer un parc de 7021 acres autour du cœur de la gorge, qui est déjà aménagé avec des sentiers et un centre daccueil, tandis que les 65 165 acres restants seront désignés réserve nationale pour permettre la chasse dans larrière-pays. Le projet de loi donne au Service des parcs la possibilité dacheter jusquà 100 acres de propriétaires fonciers privés voisins pour augmenter le stationnement pour les débuts de sentiers populaires, ainsi que la possibilité de soumissionner sur près de 4000 acres de terres adjacentes à ajouter à la réserve. Néanmoins, linvestissement fédéral devrait être minime, étant donné que le Service des parcs gère déjà le terrain à des fins récréatives.
« Cela me procure une grande joie de savoir que les rivières, les forêts, les lacs et les canyons seront à jamais protégés et préservés », déclare Roger Wilson, qui a commencé à guider New River en 1975 et est maintenant PDG de Adventures on the Gorge, lune des plus grandes sociétés de rafting opérant à lintérieur de ce qui sera le nouveau parc. « Un groupe de rats de rivière dans les années 1970 a vu le potentiel de loisirs en plein air de la région, mais ils ont également compris que la destination daventure quils construisaient pouvait ne serait durable que s’il était protégé. »
Le rafting en eau vive est la plus ancienne industrie du tourisme d’aventure de la région. Il y a des décennies, il y avait 30 sociétés de rafting différentes qui organisaient des excursions dans la gorge et à proximité de la rivière Gauley. L’industrie a cependant décliné au cours de la dernière décennie, ce que les habitants ont attribué à un changement de popularité du rafting. Aujourdhui, il ny a quune poignée de pourvoyeurs opérant à lintérieur de la gorge, et la Virginie-Occidentale voit environ la moitié des touristes en rafting quelle a vus à son apogée dans les années 90, lorsque 225000 personnes faisaient du rafting dans lÉtat chaque année. Le tourisme en eau vive est susceptible de voir le plus grand coup de pouce de la nouvelle désignation de parc, mais tout le monde nest pas enthousiasmé par la mise à niveau du statut. La Backcountry Hunters and Anglers Association a été ladversaire le plus virulent. Alors que le statut de préservation nationale de la majorité de la gorge est une concession aux chasseurs locaux, le groupe devrait perdre environ 4000 acres de terrains de chasse dans la gorge inférieure avec la nouvelle désignation.
« Je veux voir toutes les entreprises locales prospérer. Je veux voir les entreprises de rafting se débrouiller bien. Mais avons-nous vraiment besoin déloigner les chasseurs de la gorge pour que cela se produise? » demande Logan Bockrath, kayakiste et chasseur qui vit dans la région depuis 16 ans. « Les chasseurs entretiennent de très bonnes relations avec les autres utilisateurs depuis longtemps, mais nous semblons être le groupe dutilisateurs sacrificiel dans tout cela. »
Le processus a laissé dautres locaux ambivalents quant à la mise à niveau du statut. « Nous avons quelque chose de formidable qui se passe tel quel.Je ne pense pas qu’il faille changer la désignation », déclare Gene Kistler, président de la New River Alliance of Climbers, rien que la gorge et sa ville d’entrée, Fayetteville, sont déjà fréquentées par de nombreux visiteurs chaque année. « Je pense quêtre un fleuve national est dur à cuire. Quest-ce qui ne va pas avec ça? »
Mis à part la perte de certains terrains de chasse, la gestion de New River en tant que 63e parc national du pays sera en grande partie la même que il sagissait dun fleuve national. La zone a été protégée en tant que lun des quatre fleuves nationaux dAmérique depuis la fin des années 70, et tous sont gérés de la même manière que les parcs nationaux, laccent étant mis sur les loisirs. Avec ce nouveau statut, ce sera lun des cinq seuls combos parcs et réserves nationaux du Service des parcs; les quatre autres se trouvent en Alaska.
Le projet de loi permet la chasse ainsi que lextraction de ressources dans une zone désignée gérée par Lescalade et le rafting continueront de fonctionner comme ils lont fait ces dernières années, et les vététistes auront toujours accès aux célèbres sentiers Arrowhead. La différence la plus notable que ce statut apporte est létalon-or de la protection des terres. Cela pourrait aider la rivière les défenseurs se battent pour une eau plus propre à travers la gorge et devrait garantir laccès à lescalade de classe mondiale à lintérieur des nouvelles limites du parc pour les générations à venir. Et si le changement de statut entraîne effectivement une augmentation du nombre de visites de 20%, cela pourrait signifier que plus de gens tomberont amoureux des joyaux de New River, comme Lower Keeney, un train à vagues de classe IV + ou les itinéraires adaptés aux débutants. Mur de la casse. Et peut-être que le fait davoir son premier parc national à part entière pourrait aider lÉtat de Virginie-Occidentale à embrasser complètement léconomie de son avenir basée sur les loisirs de plein air.
Photo principale: BackyardProduction / iStock