À côté de la légende du cerisier, lhistoire selon laquelle George Washington portait des prothèses en bois reste sans doute le mythe le plus répandu et le plus durable sur la vie personnelle de Washington. Alors que Washington souffrait certainement de problèmes dentaires et portait plusieurs ensembles de prothèses dentaires composés dune variété de matériaux – y compris livoire, lor, le plomb et les dents humaines – le bois na jamais été utilisé dans les prothèses dentaires de Washington ni couramment utilisé par les dentistes à son époque. .
Néanmoins, même au milieu du XXe siècle, des chercheurs ont publié des études sur Washington décrivant ses fausses dents comme étant fabriquées en bois. Aujourdhui, les personnes âgées se souviennent encore davoir appris cette histoire à lécole, et au Musée national de La dentisterie, le domaine et les jardins de Mount Vernon et le projet Papers of George Washington de lUniversité de Virginie considèrent ces prothèses mythiques comme un sujet dintérêt commun pour les visiteurs.
Lorigine de ce mythe reste incertaine. La norme , et très probablement, lexplication donnée par les scientifiques et les historiens dentaires est que livoire utilisé dans les prothèses fabriquées pour Washington par le dentiste John Greenwood est devenu taché au fil du temps, leur donnant un ap une apparence qui a induit en erreur les observateurs ultérieurs. En effet, dans une lettre de 1798 à Washington, Greenwood soulignait limportance de nettoyer ces prothèses régulièrement après avoir examiné celles que Washington avait utilisées et lui avait envoyées pour réparation: « le sett que vous mavez envoyé de Philadelphie … était très noir … Vin de Porto être semeur prend tout le vernis. « 1
Lhistoire désormais discréditée des dents de bois de Washington reflète des éléments de vérité, cependant. Par exemple, dans une version de ce mythe, Washington a sculpté lui-même les dents de bois , et il est vrai quà loccasion il a fait ses propres réparations sur les prothèses dentaires faites par Greenwood.2 De plus, le mythe des dents en bois reste le seul mythe associé à un fondateur majeur qui attire lattention sur la fragilité physique de lindividu et donc rappelle les véritables luttes que Washington a connues alors quil sacrifiait sa santé à la fonction publique.
Washington a attiré lattention sur les « interruptions fréquentes de ma santé au gaspillage progressif commis par le temps », par exemple , dans son sapin e discours inaugural en 1789, un discours quil prononça alors quil ne lui restait quune seule dent naturelle.3 Le mythe des dents en bois de Washington imagine de manière conventionnelle de tels engins en bois comme naturellement douloureux à porter, expliquant ainsi lexpression austère de Washington dans son les portraits les plus connus.
Washington a en fait éprouvé un grand inconfort et une déformation du visage avec ses encombrants prothèses en métal et en ivoire.4 De plus, la croyance que Washington devait utiliser des dents en bois ordinaire – par opposition à les engins technologiquement avancés et coûteux quil portait réellement – contribuent à rendre Washington plus accessible au grand public en tant que personne ordinaire confrontée à des difficultés quotidiennes. Peut-être que ce mythe a perduré parce quil équilibre le statut imposant de Washington dans lhistoire américaine et les images idéalisées de lhomme présentées dans dautres mythes comme la légende du cerisier et, ce faisant, humanise un individu qui peut souvent sembler distant et sculptural.
William M. Etter, Ph.D.
Irvine Valley College
Notes:
1. John Greenwood à George Washington, New York, 28 décembre 1789, in ed Dorothy Twohig, The Papers of George Washington, Retirement Series, Vol. 3 (Charlottesville: University of Virginia Press, 1988): 289.
Bibliographie:
George Washington In and As Culture, eds. Kevin L. Cope, William S. Pederson et Frank Williams. New York: AMS Press, 2001.
Lengel, Edward G. Inventer George Washington: le fondateur de lAmérique dans le mythe & Mémoire. New York: Harpers, 2011.
Unger, Harlow Giles. Linattendu George Washington: sa vie privée. Hoboken: John Wiley & Sons, 2006.