LOxford English Dictionary cite les utilisations du méta-préfixe comme « au-delà, environ » (comme la méta-économie et la méta-philosophie) remontant à 1917. Cependant, ces formations sont parallèles à la «métaphysique» et «métaphysique» dorigine, cest-à-dire comme préfixe aux noms généraux (domaines détudes) ou adjectifs. Selon les citations de lOED, il a commencé à être utilisé avec des noms spécifiques en relation avec la logique mathématique quelque temps avant 1929. (En 1920, David Hilbert a proposé un projet de recherche dans ce quon appelait «métamathématique»).
Un début notable citation est lutilisation par Quine en 1937 du mot «métathéorème», où méta- a le sens moderne de «un X sur X». (Notez que les utilisations antérieures de «méta-économie» et même de «métaphysique» nont pas structure – ils sont environ ou au-delà de X mais ils ne constituent pas eux-mêmes un X).
Douglas Hofstadter, dans son livre de 1979 Gödel, Escher, Bach (et dans la suite, Metamagical Themas), a popularisé cette signification Le livre, qui traite de lauto-référence et des boucles étranges, et touche à Quine et son travail, a eu une influence sur de nombreuses sous-cultures liées à linformatique et peut être responsable de la popularité du préfixe, pour son utilisation en solo terme, et pour les nombreuses monnaies récentes qui lutilisent. Hofstadter utilise meta comme un mot autonome, comme adjectif et comme préposition directionnelle («va méta», un terme quil invente pour désigner le vieux truc rhétorique de porter un débat ou une analyse à un autre niveau dabstraction, comme quand quelquun dit «Ce débat ne va nulle part»). Ce livre peut également être responsable de lassociation de « méta » avec des boucles étranges, par opposition à une simple abstraction. La phrase « Cette phrase contient trente-six lettres » et la phrase qui lintègre sont des exemples de « métasentences » se référant à elles-mêmes de cette manière.