Un exemple simulé de Mélange de couleurs soustractif (idéalisé). Une source déclairage externe est supposée, et chaque primaire atténue (absorbe) une partie de cette lumière. Les primaires soustractives standard cyan, magenta et jaune se combinent par paires pour rendre les secondaires soustractives rouges, vertes et bleues (qui sont des primaires additives, ou en pratique des versions un peu plus sombres et moins saturées des primaires additives typiques). La combinaison des trois primaires (centre) absorbe toute la lumière, ce qui donne du noir. Pour les vrais pigments, les résultats seraient quelque peu compliqués par lopacité et le comportement de mélange, et en pratique, lajout dun quatrième pigment tel que le noir peut être utile.
Le mélange de couleurs physiques substances correspond à un mélange de couleurs soustractif, donc cela correspond à notre intuition de mélanger les couleurs. Pour expliquer le mécanisme, pensez à mélanger de la peinture rouge avec de la peinture jaune. La peinture rouge est rouge car lorsque la lumière ambiante la frappe, la composition du matériau est telle quelle absorbe toutes les autres couleurs du spectre visible à lexception du rouge. La lumière rouge, nétant pas absorbée, se reflète sur la peinture et cest ce que nous voyons. Ce même mécanisme décrit la couleur des objets matériels – notez que la lumière nest pas un objet matériel – et sapplique donc également à la peinture jaune. En recourant à la figure ci-dessus démontrant un mélange additif de couleur, on voit que la lumière jaune est composée dun mélange (additif) de lumière rouge et verte. Lorsque nous mélangeons les deux peintures, la substance résultante a une peinture rouge et une peinture jaune. La peinture jaune absorbe toutes les couleurs sauf le rouge et le vert. Cependant, la peinture rouge absorbera le vert reflété par la peinture jaune. On peut dire que la peinture rouge soustrait le vert de la peinture jaune. La peinture résultante ne reflète que la lumière rouge et apparaît ainsi rouge à nos yeux. On notera cependant que cette description est théorique et que le mélange de pigments ne correspond pas à un mélange de couleur soustractif idéal car une partie de la lumière de la couleur soustraite est toujours réfléchie par un composant de la peinture dorigine. Cela se traduit par une couleur plus sombre et désaturée par rapport à la couleur qui serait obtenue avec des filtres idéaux.
Les trois couleurs primaires généralement utilisées dans les systèmes de mélange de couleurs soustractives sont le cyan, le magenta et le jaune, correspondant au CMJ modèle de couleur et modèle de couleur CMJN largement utilisés dans limpression couleur. Dans le mélange soustractif de couleur, labsence de couleur est blanche et la présence des trois couleurs primaires donne un gris foncé ou noir neutre. Les couleurs secondaires sont les mêmes que les couleurs primaires du mélange additif et vice versa. Le mélange soustractif est utilisé pour créer une variété de couleurs lors de limpression ou de la peinture sur du papier ou dautres substrats blancs, en combinant un petit nombre de couleurs dencre ou de peinture. Le rouge est créé en mélangeant le magenta et le jaune (en supprimant le vert et le bleu). Le vert est créé en mélangeant le cyan et le jaune (en supprimant respectivement le rouge et le bleu). Le bleu est créé en mélangeant le cyan et le magenta (en supprimant le rouge et le vert). Le noir peut être approché en mélangeant du cyan, du magenta et du jaune, bien que les vrais pigments ne soient pas idéaux et que le noir pur soit presque impossible à obtenir.