à lété 1896 Olympiques, les gagnants ont reçu une médaille dargent. Depuis 1904, les vainqueurs reçoivent une médaille dor, les deuxièmes reçoivent une médaille dargent et les troisièmes reçoivent une médaille de bronze.
Aux Jeux Olympiques modernes , les vainqueurs dune discipline sportive reçoivent une médaille dor en reconnaissance de leur exploit.
Aux Jeux Olympiques de lAntiquité, un seul vainqueur par épreuve était couronné de kotinos, une couronne dolivier faite de feuilles dolivier sauvages dun arbre sacré près du temple de Zeus à Olympie. Aristophane à Plutus fait une remarque sur la raison pour laquelle les athlètes victorieux sont couronnés dune couronne dolive sauvage au lieu dor. Hérodote décrit une histoire qui explique pourquoi il ny avait que quelques hommes grecs à la bataille de Thermopyles puisque « tous les autres hommes participaient aux Jeux olympiques. Games »et que le prix du gagnant était« une couronne dolivier ». Lorsque Tigrane, un général arménien apprit cela, il prononça à son chef: « Bon Dieu! Quel genre dhommes sont ceux contre lesquels vous nous avez amenés combattre? Des hommes qui ne rivalisent pas pour les possessions, mais pour lhonneur ». Par conséquent, aucune médaille na été décernée aux Jeux Olympiques antiques.
Aux Jeux Olympiques dété de 1896, les gagnants ont reçu une médaille dargent et le deuxième a reçu une médaille de bronze. En 1900, la plupart des gagnants ont reçu des coupes ou des trophées au lieu de médailles. Les trois Jeux Olympiques suivants (1904, 1908, 1912) ont décerné aux gagnants des médailles dor massif, mais les médailles elles-mêmes étaient plus petites. Lutilisation de lor a rapidement décliné avec le début de la Première Guerre mondiale et aussi avec le début de la Seconde Guerre mondiale. La dernière série de médailles olympiques en or massif a été décernée aux Jeux olympiques dété de 1912 à Stockholm, en Suède.
Les médailles dor olympiques doivent être composées dau moins 92,5% dargent et doivent contenir un minimum de 6 grammes dor. Toutes les médailles olympiques doivent avoir au moins 60 mm de diamètre et 3 mm dépaisseur. Frapper les médailles est la responsabilité de lhôte olympique. De 1928 à 1968, le dessin était toujours le même: lavers montrait un dessin générique de lartiste florentin Giuseppe Cassioli de la déesse grecque Nike avec le Colisée de Rome en arrière-plan et le texte nommant la ville hôte; le revers montrait un autre dessin générique de Nike saluant un champion olympique.
Des Jeux olympiques dété de 1972 à 2000, le dessin de Cassioli (ou une légère modification) est resté sur lavers avec un dessin personnalisé par la ville hôte au verso. Notant que la conception de Cassioli montrait un amphithéâtre romain pour ce qui était à lorigine des jeux grecs, une nouvelle conception davers a été commandée pour les Jeux olympiques dété de 2004 à Athènes. Pour les Jeux olympiques de Pékin de 2008, les médailles avaient un diamètre de 70 mm et une épaisseur de 6 mm, avec lavant montrant une figure ailée de la victoire et le dos montrait un symbole des Jeux Olympiques de Pékin entouré dun cercle de jade encastré.
Les médailles des Jeux Olympiques dhiver ont été de conception plus variée. Les médailles dargent et de bronze ont toujours porté les mêmes motifs.