Matthias Jakob Schleiden est né à Hambourg le 5 avril 1804. Son père était le médecin municipal de Hambourg. Schleiden a poursuivi des études juridiques en obtenant son diplôme en 1827. Il a ensuite créé un cabinet juridique, mais après une période de dépression émotionnelle et une tentative de suicide, il a changé de profession.
Il a étudié les sciences naturelles à lUniversité de Göttingen à Göttingen, en Allemagne, mais a été transféré à lUniversité de Berlin en 1835 pour étudier les plantes. Johann Horkel, loncle de Schleiden, la encouragé à étudier lembryologie végétale.
Il a rapidement développé son amour pour la botanique en une activité à plein temps. Schleiden a préféré étudier la structure des plantes au microscope. En tant que professeur de botanique à lUniversité dIéna, il a écrit Contributions to our Knowledge of Phytogenesis (1838), dans lequel il a déclaré que toutes les plantes sont composées de cellules. Ainsi, Schleiden et Schwann sont devenus les premiers à formuler ce qui était alors une croyance informelle comme principe de biologie dimportance égale à la théorie atomique de la chimie. Il a également reconnu limportance du noyau cellulaire, découvert en 1831 par le botaniste écossais Robert Brown, et a senti son lien avec la division cellulaire.
Il est devenu professeur de botanique à lUniversité de Dorpat en 1863. Il conclut que toutes les parties de la plante sont constituées de cellules et quun organisme végétal embryonnaire provient dune seule cellule.
Il mourut à Francfort le 23 juin 1881.
Die Entwickelung der Meduse (« Le développement des méduses »), à Schleiden « s Das Meer