Leif Erikson était le fils dErik le Rouge, fondateur de la première colonie européenne sur ce quon appelle maintenant le Groenland. Vers lan 1000, Erikson a navigué en Norvège, où le roi Olaf I la converti au christianisme. Selon une école de pensée, Erikson a navigué hors de sa route sur le chemin du retour au Groenland et a atterri sur le continent nord-américain, où il a exploré une région quil a appelée Vinland. Il a peut-être aussi cherché le Vinland sur la base dhistoires dun voyage antérieur dun commerçant islandais. Après avoir passé lhiver au Vinland, Leif est retourné au Groenland et nest jamais revenu sur les côtes nord-américaines. On pense généralement quil est le premier Européen à atteindre le continent nord-américain, près de quatre siècles avant larrivée de Christophe Colomb en 1492.
Les débuts et la conversion au christianisme de Leif Erikson
Leif Erikson (les variations orthographiques incluent Eiriksson, Erikson ou Ericson), connu sous le nom de «Leif le chanceux», était le deuxième des trois fils du célèbre explorateur nordique Erik le Rouge, qui a établi une colonie au Groenland après avoir été expulsé dIslande vers 980 après JC. La date de naissance de Leif Erikson est incertaine, mais on pense quil a grandi au Groenland. Selon la saga islandaise Eiriks du XIIIe siècle (ou « Saga of Erik the Red »), Erikson a navigué du Groenland vers la Norvège vers 1000. façon, on croyait quil sétait arrêté dans les Hébrides, où il avait un fils, Thorgils, avec Thorgunna, fille dun chef local. En Norvège, le roi Olaf I Tryggvason convertit Erikson au christianisme, et un an plus tard, il le renvoya au Groenland avec une commission pour répandre la foi parmi les colons là-bas.
Le voyage dErikson au Vinland
Les récits historiques diffèrent selon les événements ultérieurs. Selon la saga Eiriks, Erikson a quitté la route à son retour au Groenland et a atterri en Amérique du Nord. Il a appelé la région où il a débarqué le Vinland après les raisins sauvages qui y poussaient en abondance et la fertilité générale de la terre. Une autre saga islandaise, la saga Groenlendinga (ou « Saga of the Groenlanders »), que les érudits jugent plus fiable que la saga Eiriks, soutient que Leif Erikson a entendu parler du Vinland par le commerçant islandais Bjarni Herjulfsson, qui avait aperçu le continent nord-américain de son navire 14 ans avant le voyage de Leif mais pas mis les pieds sur terre.
En plus de lincertitude sur le contexte de larrivée dErikson en Amérique du Nord, le lieu exact de son atterrissage est également mis en doute. La saga Groenlendinga prétend quil fait trois atterrissages à Helluland (peut-être au Labrador), à Markland (peut-être à Terre-Neuve) et au Vinland. Lemplacement du Vinland a fait lobjet de débats au cours des siècles et a été identifié comme une variété de sites le long de la côte nord de lAtlantique. Au début des années 1960, des fouilles à LAnse aux Meadows, à lextrémité nord de Terre-Neuve, a trouvé des preuves de ce que lon croit généralement être le camp de base de lexploration viking du 11e siècle, bien que dautres croient que le est trop au nord pour correspondre au Vinland décrit dans les sagas islandaises.
La vie ultérieure dErikson au Groenland et lhéritage
Après son séjour au Vinland, Erikson est retourné au Groenland, ne reviendrait jamais sur les côtes nord-américaines. Bien que son père se soit montré peu réceptif à la foi chrétienne, Leif a pu convertir sa mère, Thjodhild, qui fit construire la première église chrétienne du Groenland à Brattahild. À la mort dErik le Rouge, Leif Erikson prit la tête de la colonie du Groenland. Son fils Thorgils a été envoyé par sa mère (que Leif na jamais épousée) vivre au Groenland, mais il était apparemment impopulaire. Un autre fils (vraisemblablement légitime), Thorkel Leifsson, est devenu chef en 1025, après la mort de son père. On ne sait rien de plus sur les descendants de Leif.
À partir de la fin du 19e siècle, de nombreux Nordic Américains ont célébré Leif Erikson comme le premier explorateur européen du Nouveau Monde. En 1925, en lhonneur du 100e anniversaire de larrivée du premier groupe officiel dimmigrants norvégiens aux États-Unis, le président Calvin Coolidge a annoncé à une foule du Minnesota quErikson avait été le premier Européen à découvrir lAmérique. Et en septembre 1964, le Congrès a approuvé une résolution publique autorisant le président Lyndon B. Johnson à déclarer le 9 octobre «Journée Leif Erikson».