Légalisme, école de philosophie chinoise qui a pris de limportance pendant lère turbulente des Royaumes combattants (475-221 avant notre ère) et, grâce à linfluence des philosophes Shang Yang, Li Si et Hanfeizi , a formé la base idéologique de la première dynastie impériale de Chine, les Qin (221–207 avant notre ère).
Les trois principaux préceptes de ces philosophes légalistes sont lapplication stricte de lois largement diffusées (fa), lapplication de des techniques de gestion (shu) comme la responsabilité (xingming) et « ne rien montrer » (wuxian), et la manipulation de lachat politique (shi).
Les légalistes pensaient que les institutions politiques devraient être modélisées en réponse à la réalités du comportement humain et que les êtres humains sont intrinsèquement égoïstes et myopes. Ainsi, lharmonie sociale ne peut être assurée par la reconnaissance par le peuple de la vertu de son dirigeant, mais uniquement par un contrôle étatique fort et une obéissance absolue à lautorité. Les légalistes préconisent d gouvernement par un système de lois qui prescrivaient de manière rigide des punitions et des récompenses pour des comportements spécifiques. Ils ont souligné la direction de toute activité humaine vers lobjectif daugmenter le pouvoir du dirigeant et de lÉtat. La mise en œuvre brutale de cette politique par la dynastie autoritaire Qin a conduit au renversement de cette dynastie et au discrédit de la philosophie légaliste en Chine.