Le matin du 5 avril 1968, un vendredi, Steven Armstrong est entré dans la classe de troisième année de Jane Elliott à Riceville, Iowa. Hé, Mme Elliott, »hurla Steven en jetant ses livres sur son bureau.
« Ils ont tué ce roi hier. Pourquoi « ont-ils tiré sur ce roi? » Les 28 enfants ont trouvé leur bureau, et Elliott a dit quelle avait quelque chose de spécial à faire pour eux, pour commencer à comprendre lassassinat de Martin Luther King Jr. la veille. «Que penses-tu que ça ferait dêtre un garçon ou une fille nègres? elle a demandé aux enfants, qui étaient blancs. «Ce serait difficile à savoir, ce ne serait pas le cas, à moins que nous ne subissions nous-mêmes la discrimination. Voudriez-vous le savoir? «
Un chœur de » Yeahs « est monté, et ainsi a commencé lun des exercices les plus étonnants jamais réalisés dans une salle de classe américaine. Aujourdhui, près de quatre décennies plus tard, Elliott » s lexpérience compte toujours – pour les enfants adultes avec lesquels elle a expérimenté, pour les habitants de Riceville, 840 habitants, qui lont presque chassée de la ville, et pour des milliers de personnes dans le monde qui ont également participé à un exercice basé sur lexpérience . (Elle préfère le terme «exercice».) Il est parfois cité comme un jalon des sciences sociales. Léditeur de manuels McGraw-Hill la répertoriée sur une chronologie déducateurs clés, avec Confucius, Platon, Aristote, Horace Mann, Booker T. Washington, Maria Montessori et 23 autres. Pourtant, ce qua fait Elliott continue de susciter la controverse. Un érudit affirme quil est «orwellien» et enseigne aux Blancs le «mépris de soi». Un chroniqueur dun journal de Denver la qualifié de «maléfique».
Ce matin de printemps il y a 37 ans, les enfants aux yeux bleus ont été séparés des enfants aux yeux bruns ou verts. Elliott a sorti des brassards en papier de construction vert et a demandé à chacun des enfants aux yeux bleus den porter un. «Les gens souriants sont les meilleurs dans cette salle», commença Elliott. « Ils sont plus propres et ils sont plus intelligents. »
Elle savait que les enfants nachèteraient pas son terrain à moins quelle ne trouve une raison, et la plus scientifique pour ces enfants de lère spatiale des années 1960 « La couleur des yeux, la couleur des cheveux et la couleur de la peau sont causées par un produit chimique », a poursuivi Elliott, en écrivant MELANIN sur le tableau noir. La mélanine, dit-elle, est ce qui cause lintelligence. Plus il y a de mélanine, plus la personne est sombre. yeux – et plus la personne est intelligente. « Les gens aux yeux bruns ont plus de ce produit chimique dans leurs yeux, donc les gens aux yeux bruns sont meilleurs que ceux aux yeux bleus », a déclaré Elliott. «Les gens aux yeux bleus sassoient et ne font rien. Vous leur donnez quelque chose de gentil et ils le détruisent. Elle pouvait sentir un gouffre se former entre les deux groupes délèves.
« Les gens aux yeux bleus se souviennent-ils de ce quils » ont appris? « , A demandé Elliott.
» Non! » ont dit des enfants aux yeux bruns.
Elliott a dénoncé les règles de la journée, disant que les enfants aux yeux bleus devaient utiliser des gobelets en papier sils buvaient à la fontaine. « Pourquoi? » a demandé une fille.
« Parce que nous pourrions attraper quelque chose, » dit un garçon aux yeux bruns. Tout le monde regarda Mme Elliott. Elle hocha la tête. Au fil de la matinée, des enfants aux yeux bruns réprimandèrent leurs camarades de classe aux yeux bleus. quattendez-vous de lui, Mme Elliott, « dit un étudiant aux yeux bruns alors quun étudiant aux yeux bleus avait un problème darithmétique erroné. » Il « est bleu! »
À lheure du déjeuner, Elliott sest dépêché de Elle a décrit à ses collègues ce quelle avait fait, en remarquant comment plusieurs de ses enfants plus lents aux yeux bruns sétaient transformés en leaders confiants de la classe. Les enfants aux yeux bruns retirés étaient soudainement extravertis, certains rayonnant du sourire le plus large quelle ait jamais vu sur eux. Elle a demandé aux autres professeurs ce quils faisaient pour apporter la nouvelle de lassassinat du roi dans leurs classes. La réponse, en un mot, n’était rien.
De retour dans la salle de classe, l’expérience d’Elliott avait pris vie. Une fille intelligente aux yeux bleus qui n’avait jamais eu de problèmes avec les tables de multiplication a commencé Elle sest effondrée. A la récréation, trois filles aux yeux bruns se sont ligotées contre elle. « Vous feriez mieux de nous excuser de nous avoir gênés car nous » sommes meilleurs que vous « , a déclaré lun des brownies. La fille aux yeux bleus sest excusée.
Lundi, Elliott a inversé lexercice et les enfants aux yeux bruns ont appris à quel point ils étaient sournois, stupides et paresseux. Plus tard, Elliott se rendrait compte que les blueys étaient beaucoup moins méchants que les enfants aux yeux bruns, peut-être parce que les enfants aux yeux bleus avaient ressenti la piqûre dêtre ostracisés et ne voulaient pas linfliger à leurs anciens bourreaux.
À la fin de lexercice, certains des enfants se sont étreints, certains ont pleuré. Elliott leur a rappelé que la raison de la leçon était lassassinat du roi et elle leur a demandé décrire ce quils avaient appris. Les réponses ont été celles de Debbie Hughes, qui a rapporté que «les gens dans la chambre de Mme Elliott qui avaient les yeux bruns ont pu discriminer les gens qui avaient les yeux bleus. Jai les yeux bruns.Javais envie de les frapper si je le voulais. Jai eu cinq minutes supplémentaires de récréation. « Le lendemain, quand les tables ont été inversées, » javais envie de quitter lécole. . . . Je me sentais en colère. Cest ce que lon ressent quand on « est victime de discrimination ».
Elliott a partagé les essais avec sa mère, qui les a montrés au rédacteur en chef de lhebdomadaire Riceville Recorder. Il les a imprimés sous le titre « Comment Discrimination Feels. « LAssociated Press a suivi, citant Elliott disant quelle était » abasourdie « par lefficacité de lexercice. «Je pense que ces enfants ont marché pendant une journée dans des mocassins pour enfants colorés», a-t-elle déclaré.
Cela aurait pu être la fin, mais un mois plus tard, dit Elliott, Johnny Carson « Voudriez-vous venir dans lémission? », a-t-il demandé.
Elliott sest envolé pour le studio NBC à New York. Lors du « Tonight Show », Carson a brisé la glace en usurpant Elliott « s racines rurales. « Je comprends que cest la première fois que vous » volez? « , A demandé Carson en souriant.
» Dans un avion, cest le cas, « dit Elliott sous les éclats de rire appréciés du public du studio. Elle a parlé de lexpérience , et avant quelle ne sache quelle a été évacuée de la scène.
Des centaines de téléspectateurs ont écrit des lettres disant que le travail dElliott les a consternés. « Comment osez-vous essayer cette expérience cruelle sur des enfants blancs? », A déclaré lun deux. «Les enfants noirs grandissent habitués à un tel comportement, mais les enfants blancs, il ny a aucun moyen quils puissent le comprendre. Cest cruel pour les enfants blancs et leur causera de grands dommages psychologiques. «
Elliott a répondu: » Pourquoi sommes-nous si inquiets pour les ego fragiles des enfants blancs qui vivent quelques heures de racisme inventé un jour où les Noirs font lexpérience dun vrai racisme chaque jour de leur vie? «
Les habitants de Riceville nont pas vraiment accueilli Elliott de New York avec un hayride. Avec le recul, je pense qu’une partie du problème était que, comme les habitants d’autres petites villes du Midwest que j’ai couvertes, beaucoup de Riceville pensaient qu’attirer l’attention sur soi était de mauvaises manières et qu’Elliott avait fait briller une lumière non seulement sur elle-même mais à Riceville, les gens partout aux États-Unis penseraient que Riceville était pleine de bigots. Certains habitants étaient furieux.
Quand Elliott est entré dans le salon des professeurs le lundi suivant, plusieurs professeurs se sont levés et sont sortis. Lorsquelle est allée au centre-ville pour faire des courses, elle a entendu des chuchotements. Elle et son mari, Darald Elliott, alors épicier, ont quatre enfants, et eux aussi ont ressenti un contrecoup. Leur fille de 12 ans, Mary, est rentrée de lécole un jour en larmes, sanglotant que ses camarades de sixième année lavaient entourée dans le couloir de lécole et la narguant en disant que sa mère coucherait bientôt avec des hommes noirs. Brian, le fils aîné des Elliotts, a été battu à lécole et Jane a appelé la mère du meneur.
. « Votre fils a eu ce quil méritait, » dit la femme. Quand Sarah, la «fille aînée dElliotts», est allée aux toilettes des filles au collège, elle est sortie dun étal pour voir un message griffonné de rouge à lèvres sur le miroir: «Amant nègre».
Elliott nest rien si ce nest têtu. Elle dirigerait lexercice pendant les neuf années de plus où elle enseignait en troisième année, et les huit années suivantes, elle enseignait aux élèves de septième et de huitième année avant dabandonner lenseignement à Riceville, en 1985, en grande partie pour diriger lexercice de couleur des yeux pour des groupes en dehors de lécole . En 1970, elle en a fait la démonstration aux éducateurs lors dune conférence de la Maison Blanche sur les enfants et les jeunes. ABC a diffusé un documentaire sur son travail. Elle a dirigé des sessions de formation chez General Electric, Exxon, AT & T, IBM et dautres sociétés, et a donné des conférences à lIRS, à lUS Navy, au US Department of Education et au Postal Un service. Elle a parlé dans plus de 350 collèges et universités. Elle est apparue cinq fois au « Oprah Winfrey Show ».
Quatrième de cinq enfants, Elliott est née dans la ferme de sa famille à Riceville en 1933 et a été livrée par son père irlandais-américain lui-même . Elle avait 10 ans avant que la ferme nait leau courante et lélectricité. Elle a fréquenté une école rurale dans une pièce. Darald partageait son temps entre une école convertie à Osage, Iowa, une ville à 30 km de Riceville, et une maison près de Riverside, en Californie.
Les amis et la famille dElliott disent quelle est tenace et a toujours avait le zèle dun réformateur. «Elle était une excellente institutrice, mais elle a une façon delle», dit Patricia Bodenham, 90 ans, originaire de Riceville, qui connaît Elliott depuis que Jane est bébé. « Elle excite les gens. »
La vision et la ténacité peuvent donner des résultats, mais elles napprécient pas toujours une personne pour ses voisins. « Mentionnez deux mots – Jane Elliott – et vous obtenez un flot démotions de les gens », dit Jim Cross, le rédacteur en chef de Riceville Recorder ces jours-ci. « Vous pouvez voir lexpression sur leurs visages. Cela suscite immédiatement de la colère et de la haine. »
Quand jai rencontré Elliott en 2003, elle nétait pas retournée à Riceville depuis 12 ans. Nous sommes entrés dans le bureau du directeur à la RicevilleElementary School, le vieux repaire dElliott. La secrétaire de service leva les yeux, surprise, comme si elle venait de voir un fantôme. « Nous voulons voir la chambre n ° 10 », a déclaré Elliott. Cétait typique du style brutal dElliott – pas de «bonjour», pas de bavardages. Le secrétaire a dit que le côté sud du bâtiment était fermé, quelque chose au sujet de la cire des couloirs. «Nous voulons juste jeter un œil», ai-je proposé. « Nous » ne serons que quelques minutes. «
Absolument pas. « Voici Jane Elliott, » dis-je.
« Elle a enseigné dans cette école pendant 18 ans. »
« Je sais qui elle est. »
Nous avons reculé. Jétais abasourdi. Elliott ne létait pas. «Ils ne peuvent pas moublier», dit-elle, «et à cause de qui ils sont, ils ne peuvent« pas me pardonner ».
Nous nous sommes arrêtés sur Woodlawn Avenue, et une femme dans la quarantaine sest approchée nous sur le trottoir. « Cest vous, Mme Elliott? »
Jane protégeait ses yeux du soleil du matin. « Malinda? Malinda Whisenhunt? »
« Mme Elliott, comment vas-tu? »
Les deux sétreignirent et Whisenhunt avait des larmes coulant sur ses joues. Maintenant âgée de 45 ans, elle était dans la classe de troisième dElliott en 1969. « Laisse-moi te regarder, » dit Elliott. « Tu sais, ma chérie, tu nas pas changé du tout. Tu » as toujours ce doux sourire . Et vous « laurez toujours. »
« Je » nai jamais oublié lexercice, « Whisenhunt sest porté volontaire. » Cela a changé ma vie. Pas un jour ne passe sans que jy pense, Mme Elliott. Quand mes petits-enfants sont assez vieux, je donnerais nimporte quoi si vous essayiez lexercice sur eux. Voudriez-vous? Pourriez-vous? «
Des larmes se sont formées dans les coins des yeux dElliott.
Le maïs pousse si vite dans le nord de lIowa – du semis à la tige de sept pieds de haut en 12 semaines – quil craque. Au petit matin, la rosée et le brouillard recouvrent les hectares de tiges qui se balancent doucement qui entourent Riceville comme leau entoure une île. La plus haute structure de Riceville est le château deau. Le feu de circulation le plus proche est à 32 km. Le Hangout Bar & Grill, la Riceville Pharmacy et ATouch of Dutch, un restaurant appartenant à des mennonites, bordent Main Street. Dans une cour avant herbeuse en bas du pâté de maisons se trouve une pancarte manuscrite: «Glads à vendre, 3 pour 1 $». Les gens laissent leurs voitures déverrouillées, les clés dans le contact. Les habitants disent que les conducteurs ne signalent pas lorsquils tournent parce que tout le monde sait où tout le monde va.
La plupart des habitants de Riceville semblent avoir une opinion dElliott, quils laient rencontrée ou non. « Cest la même chose encore et encore », dit Cross. « Cest Riceville il y a 30 ans. Certaines personnes pensent que nous ne pouvons pas bouger quand vous lavez là-bas en train de colporter son expérience de 30 ans. Cest la machine de Jane Elliott. «
Walt Gabelmann, 83 ans, a été le maire de Riceville pendant 18 ans à partir de 1966. » Elle pouvait amener les enfants à faire tout ce quelle voulait quils fassent « , dit-il. Elliott. « Elle sest laissée emporter par cette possession quelle a développée sur les êtres humains. »
Une ancienne enseignante, Ruth Setka, 79 ans, a dit quelle était peut-être la seule enseignante qui parlerait encore à Elliott. « Je pense la troisième année était trop jeune pour ce quelle faisait. Junior High, peut-être. Les petits enfants naiment pas le tumulte dans la classe. Et ce quelle a fait a provoqué un tollé. Tout le monde est fatigué delle. Je suis fatigué dentendre parler delle et de son expérience et comment tout le monde ici est raciste. Ce nest pas vrai. «Allons simplement de lavant».
Steve Harnack, 62 ans, a été directeur de lécole primaire à partir de 1977. «Je ne pense pas que cette communauté était prête pour ce quelle a fait», a-t-il dit. Peut-être que la façon de vendre lexercice aurait été dinviter les parents à entrer, de parler de ce quelle «ferait». Vous devez dabord trouver les parents. de 1972 à 1979, a déclaré: « Elle » irait de lavant et ferait des choses. Cétait une fille de la région et les autres professeurs étaient intimidés par son succès. Jane serait invitée à se rendre à Tombouctou pour faire un discours. Cela a mis les autres enseignants en colère. «
Pendant des années, les chercheurs ont évalué lexercice dElliott, cherchant à déterminer sil réduisait les préjugés raciaux chez les participants ou leur posait un risque psychologique. Les résultats sont mitigés. Deux professeurs d éducation en Angleterre, Ivor F. Goodson et Pat Sikes, suggèrent que l expérience d Elliott était contraire à l éthique parce que les participants nétaient pas informés à l avance de son objectif réel. Alan Charles Kors, professeur dhistoire à lUniversité de Pennsylvanie, dit que la formation à la diversité dElliott est « orwellienne » et la désignée comme « la Torquemada de la réforme de la pensée. » Kors écrit que lexercice dElliott a enseigné « la culpabilité du sang et Le mépris de soi envers les Blancs », ajoutant que« à son avis, rien na changé en Amérique depuis leffondrement de la reconstruction ». Dans le même ordre didées, Linda Seebach, une chroniqueuse conservatrice du Rocky Mountain News, a écrit en 2004 quElliott était une « honte » et a qualifié son exercice de « sadique », ajoutant: « Vous penseriez que toute personne normale se rendrait compte quelle avait fait une mauvaise chose.Mais pas Elliott. Elle a répété les abus avec les cours suivants et en a finalement fait une entreprise entièrement commerciale. «
Dautres ont loué lexercice dElliott. Dans Construire une intelligence morale: les sept vertus essentielles qui apprennent aux enfants à faire les bonnes choses, la psychologue de léducation Michele Borda dit que cela «apprend à nos enfants à contrer les stéréotypes avant quils ne deviennent des préjugés à part entière et durables et à reconnaître que chaque être humain a le droit être traité avec respect. » Amitai Etzioni, sociologue à luniversité George Washington, affirme que lexercice aide à développer le caractère et lempathie. Et le psychologue de lUniversité de Stanford Philip G. Zimbardo écrit dans son manuel de 1979, Psychology and Life, que lexpérience «remarquable» dElliott a tenté de montrer «à quel point des attitudes préjugées peuvent se former et à quel point elles peuvent être arbitraires et illogiques.» Zimbardo – créateur de lexpérience également controversée des prisonniers de Stanford en 1971, qui a été arrêtée après que des étudiants bénévoles agissant en tant que «gardes» aient humilié des étudiants agissant en tant que «prisonniers» – dit que lexercice dElliott est «plus convaincant que beaucoup dautres pratiqués par des psychologues professionnels.»
Elliott défend son travail en tant que mère défend son enfant. « Il faut replacer lexercice dans le contexte du reste de lannée. Oui, cette journée a été difficile. Oui, les enfants se sont sentis en colère, blessés, trahis. Mais ils sont retournés dans un meilleur endroit – contrairement à un enfant de couleur, qui est maltraité tous les jours et na jamais la capacité de se retrouver dans un environnement de classe stimulant. » Quant à la critique selon laquelle lexercice encourage les enfants à se méfier des figures dautorité – lenseignant ment, puis rétracte les mensonges et soutient quils étaient justifiés en raison dun bien plus grand – elle dit quelle a travaillé dur pour rétablir la « confiance de ses élèves. Lexercice est » un vaccinations contre le racisme », dit-elle.« Nous donnons à nos enfants des vaccins pour les vacciner contre la polio et la variole, pour les protéger contre les réalités du futur. Il y a aussi des risques pour ces vaccinations, mais nous déterminons que ces risques valent la peine dêtre pris. «
Elliott dit que le rôle dun enseignant est daméliorer le développement moral des élèves. « Cest ce que jai essayé denseigner, et cest ce qui a rendu les autres professeurs fous. Lécole devrait être consacrée au développement du caractère, mais la plupart des professeurs ne » touchent pas ça avec un poteau de dix pieds « .
lliott et moi étions assises à la table de sa salle à manger. Lodeur des récoltes, du terreau, de la terre végétale et du fumier flottait à travers la porte ouverte. Dehors, des rangées de maïs sétiraient à lhorizon. « Je nai jamais vu nulle part ailleurs », dit Elliott.
Il me vient à lesprit que pour un enseignant, larrivée de nouveaux élèves au début de chaque année scolaire a beaucoup en commun avec le retour des récoltes chacun lété.
Elliott continue: « Juste au moment où vous pensez que le sol fertile ne peut plus germer, une autre saison arrive, et vous voyez une autre année de récoltes abondantes, hautes et droites. Cela vous rend fier. «