À 21 h 40 dans la nuit du 15 février 1898, le cuirassé américain Maine, chevauchant tranquillement lancre dans le port de La Havane , a été soudainement explosée, apparemment par une mine, dans une explosion qui lui a arraché les fesses et la coulée, tuant 260 officiers et hommes à bord. Dans la matinée, seules des parties tordues de la superstructure du gigantesque navire de guerre ont pu être vues dépasser au-dessus de l’eau, tandis que de petits bateaux se déplaçaient pour examiner les dégâts. Le Maine avait montré le drapeau à Cuba, où le régime espagnol résistait à un soulèvement armé de guérilleros nationalistes.
Personne na jamais établi exactement ce qui a causé lexplosion ou qui en était responsable, mais la conséquence a été la brève guerre hispano-américaine de 1898. Le sentiment américain était fortement derrière lindépendance cubaine et de nombreux Américains ont blâmé les Espagnols pour lindignation. La presse jaune, dirigée par William Randolph Hearst et Joseph Pulitzer, propriétaires du New York Journal et du New York World, a profité de chaque occasion pour enflammer la situation en exhortant à « Remember the Maine , à faire connaître les prétendues cruautés de la répression espagnole et encourager une soif daction belliqueuse. Ils ont été vigoureusement soutenus par les sénateurs bellicistes et le secrétaire adjoint de la Marine, Theodore Roosevelt, qui a attaqué le président McKinley pour avoir tenté de calmer la situation. Finalement, le gouvernement espagnol a déclaré la guerre aux États-Unis le 24 avril. Le Congrès américain avait déjà autorisé le recours à la force armée et les États-Unis ont officiellement déclaré la guerre le 25 avril.
Cétait un combat singulièrement inégal. Une flotte américaine commandée par le commodore Dewey a anéanti une flotte espagnole dans la baie de Manille aux Philippines avec une facilité déconcertante le 1er mai (la facture totale du boucher américain était de sept blessés). En juin, un corps expéditionnaire américain a débarqué à lest de la ville cubaine de Santiago, les troupes transpirant dans les lourds uniformes dhiver en laine avec lesquels ils avaient été pensivement délivrés, et mangeant ce quon appelait du bœuf « embaumé dans des boîtes de conserve, ce qui aurait pu causer plus les dégâts que les balles ennemies.
Le 1er juillet, le volontaire Rough Riders de Teddy Roosevelt, hurlant et hurlant, a aidé les soldats noirs de la 10e cavalerie à prendre les hauteurs de San Juan au-dessus de la ville de Santiago, qui sest rendue le le 17. La flotte cubaine espagnole, qui avait entre-temps fui le port de Santiago, a été traquée par des cuirassés américains «comme des chiens après des lapins» et détruite en quatre heures. Les troupes américaines ont pris Porto Rico quelques jours après et le gouvernement espagnol a poursuivi pour la paix.
Beaucoup plus dAméricains ont été tués par des maladies tropicales – typhoïde, fièvre jaune et paludisme – au cours de la guerre que sont tombés au combat. (environ 4000 à 300). Lorsquun traité de paix a été signé à Paris en décembre, lEspagne a perdu ses dernières colonies dans le Nouveau Monde. Les États-Unis ont pris les Philippines, Porto Rico et lîle pacifique de Guam, et ont acquis une reconnaissance mondiale en tant que grande puissance. Cuba a accédé à lindépendance, Theodore Roosevelt a gagné la réputation dun héros et le boeuf en conserve a inspiré la première loi sur les aliments et drogues.