Les récits deaux sacrées et réparatrices existaient bien avant la naissance du conquistador espagnol Juan Ponce de León vers 1474. Alexandre le Grand, par exemple, aurait rencontré une « rivière paradisiaque » curative au quatrième siècle avant JC, et des légendes similaires ont surgi dans des endroits aussi disparates que les îles Canaries, le Japon, la Polynésie et lAngleterre. Au Moyen Âge, certains Européens croyaient même au le roi mythique Prester John, dont le royaume contenait prétendument une fontaine de jouvence et une rivière dor. « Vous pouvez retracer cela jusquà aujourdhui », a déclaré Ryan K. Smith, professeur dhistoire à la Virginia Commonwealth University. « Les gens vantent toujours des remèdes miracles et des eaux miracles. »
Des sources espagnoles ont affirmé que les Indiens Taino des Caraïbes parlaient également dune fontaine magique et dune rivière rajeunissante qui existaient quelque part au nord de Cuba. Ces rumeurs ont vraisemblablement atteint le oreilles de Ponce de León, qui aurait accompagné Christophe Colomb lors de son deuxième voyage vers le Nouveau Monde en 1493. Après avoir aidé à écraser brutalement une rébellion Taino sur Hispaniola en 1504, Ponce de León a obtenu un poste de gouverneur provincial et des centaines dhectares de terre, où il a utilisé le travail forcé indien pour élever des cultures et du bétail. En 1508, il a reçu lautorisation royale de coloniser San Juan Bautista (aujourdhui Porto Rico). Il est devenu le premier gouverneur de lîle un an plus tard, mais a été rapidement expulsé au pouvoir lutte avec Diego, le fils de Christophe Colomb.
Resté dans les bonnes grâces du roi Ferdinand, Ponce de León reçut un contrat en 1512 pour explorer et coloniser une île appelée Bimini. contrat ou un contrat de suivi était la fontaine de jouvence mentionnée. En revanche, des instructions spécifiques ont été données pour subjuguer les Indiens et diviser lor trouvé. Bien quil ait pu prétendre connaître certains « secrets », Ponce de León na pas non plus évoqué la fontaine dans sa correspondance connue avec Ferdinand. « Ce que Ponce recherche vraiment, ce sont des îles qui feront partie de ce quil espère être une nouvelle gouverneur », a déclaré J. Michael Francis, professeur dhistoire à lUniversité de Floride du Sud à Saint-Pétersbourg. «Daprès tout ce que je peux recueillir, il nétait pas du tout intéressé ou ne croyait pas quil trouverait une sorte de source miraculeuse, de lac ou de plan deau. Au moins un historien suggère que peut-être Ferdinand, qui avait récemment épousé une femme de 35 ans sa cadette, a dit à Ponce de León de garder lœil ouvert. Mais dautres experts le contestent.
Quoi quil en soit, Ponce de León a mis les voiles en mars 1513 avec trois navires. Selon les premiers historiens, il a jeté lancre au large de la côte est de la Floride le 2 avril et a débarqué un jour plus tard, en choisissant le nom «La Florida» en partie parce que cétait la saison de Pâques (Pascua Floride en espagnol). Ponce de León a ensuite traversé les Keys de Floride et remonté la côte ouest, où il a affronté des Indiens, avant de commencer un voyage de retour à Puerto Rico. En chemin, il aurait découvert le Gulf Stream, qui sest avéré être la route la plus rapide pour rentrer en Europe.
Huit ans plus tard, Ponce de León est revenu sur la côte sud-ouest de la Floride pour tenter détablir une colonie, mais il a été mortellement blessé par une flèche indienne. Juste avant de partir, il a envoyé des lettres à son nouveau roi, Charles Quint, et au futur pape Adrien VI. Une fois de plus, lexplorateur na fait aucune mention de la fontaine de jouvence, se concentrant plutôt sur son désir de coloniser la terre, de répandre le christianisme et de découvrir si la Floride était une île ou une péninsule. Aucun journal de lun ou lautre voyage na survécu et aucune empreinte archéologique na jamais été découverte.
Néanmoins, les historiens ont commencé à relier Ponce de León à la fontaine de jouvence peu de temps après sa mort. En 1535, Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés accusa Ponce de León de chercher la fontaine pour guérir son impuissance sexuelle. « Il était discrédité comme un idiot et un faible », a expliqué Smith. « Cest la culture du machisme en Espagne au plus fort de la contre-réforme. » Laccusation est presque certainement fausse, a ajouté Smith, puisque Ponce de León a engendré plusieurs enfants et avait moins de 40 ans au moment de sa première expédition.
Hernando de Escalante Fontaneda, qui a vécu avec des Indiens en Floride pendant plusieurs années après avoir survécu à un naufrage, Ponce de León a également tourné en dérision dans ses mémoires de 1575, disant que cétait un motif de joie quil cherchait la fontaine de jouvence. L’un des prochains auteurs à peser était Antonio de Herrera y Tordesillas, l’historien en chef du roi espagnol des Indes. En 1601, il écrivit un récit détaillé et largement lu du premier voyage de Ponce de León. Bien que Herrera ne se soit référé à la fontaine de jouvence qu’en passant, en écrivant qu’elle transformait «des vieillards en garçons», il a contribué à la solidifier dans l’imagination du public. »Ils sont vraiment plus un divertissement que des tentatives décrire une histoire vraie », a déclaré Francis à propos de ces œuvres.
La légende de la fontaine de jouvence était maintenant bien vivante. cependant, jusquà ce que les Espagnols cèdent la Floride en 1819. Des écrivains célèbres de lépoque tels que Washington Irving ont alors commencé à dépeindre Ponce de León comme malheureux et vaniteux. León rencontre des Indiens. Au début du XXe siècle, une statue de lexplorateur avait été placée sur la place centrale de la plus ancienne ville de Floride, Saint-Augustin, et une attraction touristique voisine se faisait passer pour la véritable fontaine de jouvence. À ce jour, des dizaines de milliers de visiteurs viennent chaque année pour goûter leau du puits qui sent le soufre. «Elle na pas bon goût», a déclaré Smith, qui a travaillé là-bas pendant quatre jours à luniversité. « Imaginez ce que vous pensez que la fontaine de jouvence aurait le goût. Ça n’a pas le même goût. » Pendant ce temps, certains manuels scolaires continuent de présenter la recherche de Ponce de León pour la fontaine comme un fait historique.
En 2013, Ponce de León était de retour sous les projecteurs. Pour célébrer le 500e anniversaire de son débarquement, des reconstitutions a eu lieu à St. Augustine et à Melbourne Beach, en Floride, qui prétendent tous deux être le site où il a jeté lancre pour la première fois. Il y avait aussi une messe catholique à St. Augustine avec une réplique des fonts du XVe siècle utilisés pour LEspagne et une messe à Melbourne Beach, ainsi que le dévoilement de plus de statues et dun timbre commémoratif.
Que penserait Ponce de León de toute cette attention, pas du tout positive? « Mon point de vue est quaucune publicité nest une mauvaise publicité », a déclaré Smith. « C’est un nom familier, et c’est peut-être finalement ce qu’il recherchait. »