Le métayage est un type dagriculture dans lequel les familles louent de petites parcelles de terrain à un propriétaire en échange dune partie de leur récolte, à donner au propriétaire à la fin de chaque année . Différents types de métayage sont pratiqués dans le monde depuis des siècles, mais dans le sud rural, il était généralement pratiqué par danciens esclaves. Léconomie du sud étant en plein désarroi après labolition de lesclavage et la dévastation de la guerre civile, un conflit est survenu pendant lère de la reconstruction entre de nombreux propriétaires fonciers blancs qui tentaient de rétablir une main-dœuvre et des Noirs libérés cherchant lindépendance et lautonomie économiques.
Quarante acres et une mule
Au cours des derniers mois de la guerre civile, des dizaines de milliers desclaves affranchis ont quitté leurs plantations pour suivre les troupes victorieuses de larmée de lUnion du général William T. Sherman à travers la Géorgie et les Carolines.
En janvier 1865, dans un effort pour résoudre les problèmes causés par ce nombre croissant de réfugiés, Sherman a émis le Special Field Order numéro 15, un plan temporaire accordant à chaque famille libérée 40 acres de terre sur les îles et région de Géorgie. Larmée de lUnion a également fait don de certaines de ses mules, inutiles à des fins de combat, aux anciens esclaves.
Lorsque la guerre a pris fin trois mois plus tard, de nombreux Afro-Américains affranchis ont vu la politique des «40 acres et une mule» comme preuve quils seraient enfin capables de travailler leur propre terre après des années de servitude. Posséder des terres était la clé de lindépendance et de lautonomie économiques.
Au lieu de cela, comme lun des premiers actes de reconstruction, le président Andrew Johnson a ordonné toutes les terres sous contrôle fédéral devaient être restituées à ses anciens propriétaires à lété 1865.
Le Bureau des affranchis, créé pour aider des millions danciens esclaves dans laprès-guerre, devait informer les affranchis quils pouvaient soit signer des contrats de travail avec les planteurs, soit être expulsés des terres quils avaient occupées. Ceux qui refusaient ou résistaient étaient finalement expulsés par les troupes de larmée.
Codes noirs
Dans les premières années de reconstruction, la plupart des Noirs des zones rurales du Sud se sont retrouvés sans terre et contraints de travaillent comme ouvriers dans de grandes fermes et plantations appartenant à des Blancs afin de gagner leur vie. Beaucoup se sont affrontés avec danciens maîtres desclaves déterminés à rétablir un système de travail en gang semblable à celui qui prévalait sous lesclavage.
Dans un effort pour réglementer la main-dœuvre et réaffirmer la suprématie blanche dans le sud de laprès-guerre, les anciennes législatures des États confédérés ont rapidement adopté des lois restrictives refusant aux Noirs légalité juridique ou les droits politiques, et ont créé des «codes noirs» qui ont forcé les anciens esclaves signer des contrats de travail annuels ou être arrêtés et emprisonnés pour vagabondage.
Ces codes noirs ont provoqué une résistance féroce parmi les affranchis et sapé le soutien dans le Nord aux politiques de reconstruction du président Johnson. Une victoire républicaine aux élections du Congrès 1866 a conduit à ladoption des lois sur la reconstruction en 1867, commençant une nouvelle phase de reconstruction.
Au cours de cette période, le passage du 14e amendement et du 15e amendement a accordé aux Afro-Américains le droit de vote, légalité avant la loi et les autres droits de la citoyenneté.
Montée du système de métayage
Bien que les Afro-Américains aient les droits des citoyens, le gouvernement fédéral (et le pouvoir républicain Les gouvernements des États formés au cours de cette phase de reconstruction) n’ont pris que peu d’actions concrètes pour aider les Noirs libérés dans leur quête de propriété de leur propre terre.
Au lieu de recevoir un salaire pour travailler la terre dun propriétaire – et de devoir se soumettre à une surveillance et à une discipline sévère – la plupart des affranchis préféraient louer la terre pour un paiement fixe plutôt que de recevoir un salaire.
Au début des années 1870, le système connu sous le nom de métayage en était venu à dominer lagriculture dans le sud cotonnier. Dans ce système, les familles noires louaient de petites parcelles de terre, ou des actions, pour travailler elles-mêmes; en échange, ils donneraient une partie de leur récolte au propriétaire à la fin de lannée.
Le «King Cotton» détrôné
Le système de métayage a également enfermé une grande partie du Sud une dépendance au coton – juste au moment où le prix du coton chutait.
De plus, si le métayage a donné aux Afro-Américains lautonomie dans leur travail quotidien et leur vie sociale, et les a libérés du système de travail en bande qui avait dominé à lépoque de lesclavage, il a souvent conduit les métayers à devoir davantage aux propriétaire foncier (pour l’utilisation d’outils et d’autres fournitures, par exemple) qu’ils n’ont pu rembourser.
Certains Noirs ont réussi à acquérir suffisamment dargent pour passer du métayage à la location ou à la propriété de terres à la fin des années 1860, mais beaucoup dautres se sont endettés ou ont été contraints par la pauvreté ou la menace de violence de signer exploitations de métayage ou contrats de travail qui leur laissaient peu despoir daméliorer leur situation.
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