Lexposition panaméricaine de Buffalo se vantait de tout, dun éléphant de neuf tonnes à une « tour électrique » de 389 pieds alimentée par les chutes du Niagara à proximité, mais peu dattractions avaient généré autant dexcitation que la visite de deux jours du président William McKinley. Le jeune homme de 58 ans venait juste de guider les États-Unis vers la victoire dans la guerre hispano-américaine et il était entré dans son deuxième mandat en tant que lun des Les chefs dentreprise les plus populaires depuis des décennies. Le 5 septembre, une foule record de 116 000 personnes sest rendue à lExposition universelle pour regarder McKinley prononcer un discours. Le même soir, lExpo a organisé un feu dartifice patriotique qui sest terminé par une explosion de pyrotechnie qui sest déroulée les mots: «Bienvenue au président McKinley, chef de notre nation et de notre empire.»
La dernière apparition prévue de McKinley à lExpo a commencé le jour suivant, le 6 septembre, quand il a assisté à une rencontre publique à un théâtre appelé le Temple de la Musique. Le commandant en chef affable manquait rarement loccasion de rencontrer ses électeurs, mais cet événement particulier avait inquiété ses membres du personnel, dont certains craignaient quun assassin ne profite de loccasion pour frapper. Le secrétaire personnel du président, George B. Cortelyou, avait même tenté d’annuler la réception à deux reprises. Les deux fois, McKinley avait insisté pour que cela reste sur le calendrier.
Le Temple de la Musique à lExposition panaméricaine, site de lassassinat du président McKinley. (Crédit: domaine public)
Malgré la chaleur étouffante de la fin de lété, une longue file de personnes a attendu à lextérieur du Temple de la musique lorsque le la réception a commencé à 16h Alors que l’organiste du théâtre jouait une sonate de Bach, les visiteurs se sont lentement introduits à l’intérieur, beaucoup d’entre eux désireux de rencontrer le président et de lui serrer la main. Près de lavant de la ligne se tenait Leon Czolgosz, 28 ans, un ancien sidérurgiste timide et maussade. Anarchiste avoué, Czolgosz était arrivé à Buffalo quelques jours plus tôt et avait acheté un revolver Iver Johnson de calibre .32 – le même type darme quun autre anarchiste avait utilisé pour assassiner le roi italien Umberto I lété précédent. Il attendait maintenant avec le pistolet enveloppé dans un mouchoir blanc et caché dans la poche de sa veste. « Cétait dans mon cœur; il ny avait pas déchappatoire pour moi », a déclaré plus tard Czolgosz. « Tous ces gens semblaient sincliner devant le grand dirigeant. Jai décidé de tuer ce dirigeant. »
Le personnel anxieux de McKinley avait ajouté des policiers et des soldats à son effectif habituel dagents des services secrets, mais le service de sécurité na guère prêté attention à Czolgosz alors quil se dirigeait vers le président vers 16h07 Lorsque McKinley sourit et tendit la main, Czolgosz leva son pistolet – toujours enveloppé dans son mouchoir blanc – et tira deux coups à bout portant.
« Il y eut un instant de silence presque complet, comme le silence qui suit un coup de tonnerre », écrivit plus tard le New York Times. « Le président resta immobile, un air dhésitation, presque de perplexité , sur son visage. Puis il recula dun pas tandis quune pâleur commençait à voler sur ses traits. La multitude ne semblait que partiellement consciente que quelque chose de grave sétait produit.
Limmobilité na été rompue que lorsque James « Big Jim » Parker, un grand afro-américain qui faisait la queue, a frappé Czolgosz et la empêché de tirer un troisième coup. Une foule de soldats et de détectives également a sauté sur lassassin et a commencé à le battre en bouillie. Il a fallu un ordre de McKinley avant quils ne sarrêtent finalement et traînent Czolgosz hors de la pièce. À ce moment-là, du sang coulait de lestomac du président et assombrissait sa veste formelle blanche. « Ma femme, »Parvint-il à dire à Cortelyou. « Faites attention à la façon dont vous lui dites – oh, soyez prudent! »
Mugshots de Leon Czolgosz après son arrestation pour lassassinat du président William McKinley en 1901. (Crédit: domaine public)
Quelques minutes après le tournage, McKinley a été transporté du Temple de la musique et emmené à lhôpital de lexposition panaméricaine. Le seul médecin qualifié qui a pu être trouvé était un gynécologue, mais le président a néanmoins été transporté durgence au bloc opératoire pour une intervention chirurgicale durgence. Lune des balles semblait avoir ricoché sur lun des boutons de la combinaison de McKinley et son sternum, ne causant que des dommages mineurs. Lautre avait frappé son abdomen et était passé propre dans son estomac. Le chirurgien a réussi à suturer les plaies destomac et à arrêter le saignement, mais il na pas pu localiser la balle, qui, selon lui, était logée quelque part dans le président est de retour.
Même avec la limace de calibre .32 toujours en lui, McKin ley semblait en voie de guérison dans les jours qui ont suivi la fusillade.Les médecins ont fait des mises à jour enthousiastes sur son état lors de sa convalescence au domicile du président de lExpo, et les journaux ont rapporté quil était éveillé, alerte et même en train de lire le journal. Le vice-président Theodore Roosevelt était tellement satisfait des progrès de McKinley qu’il a pris le départ pour un voyage de camping dans les montagnes Adirondack. « Vous pouvez dire que je suis absolument sûr que le président se rétablira », a-t-il déclaré aux journalistes. Le 13 septembre, cependant, létat de McKinley était devenu de plus en plus désespéré. La gangrène sétait formée sur les parois de lestomac du président et avait provoqué un grave cas de sang. empoisonnement. En quelques heures, il sest affaibli et a commencé à perdre connaissance. À 2 h 15 le 14 septembre, il est mort avec sa femme Ida à ses côtés.
Au moment de la mort de McKinley, Leon Czolgosz avait déjà passé plusieurs jours dans une cellule de prison de Buffalo en train dêtre interrogé par la police. Le natif du Michigan a déclaré quil avait appuyé sur la gâchette par désir de contribuer à la cause anarchiste. « Je ne crois pas à la forme républicaine de gouvernement, et Je ne pense pas que nous devrions avoir des dirigeants », a-t-il déclaré dans ses aveux. « Il est juste de les tuer. » Czolgosz a affirmé quil avait traqué McKinley à travers Buffalo pendant deux jours et lavait presque abattu lors de son arrivée à la gare et lors de son discours du 5 septembre au parc des expositions. Il était également catégorique quil avait agi seul. « Jai tué le président McKinley parce que je fait mon devoir », a-t-il déclaré.
Assassinat du président William McKinley. (Crédit: Collection Roger Viollet / Getty Images)
Czolgosz nétait que nominalement lié au mouvement anarchiste américain – certains groupes lavaient même soupçonné dêtre un espion de la police – mais ses aveux ont conduit à une rafle de radicaux politiques. À Chicago, une douzaine de membres du personnel du journal anarchiste « Free Society » ont été arrêtés. Le 10 septembre, la police a également arrêté le brandon anarchiste Emma Goldman, dont Czolgosz avait cité les discours comme une influence clé dans sa décision dassassiner McKinley. Goldman et les autres ont finalement tous été relâchés, mais la justice est venue rapidement pour Czolgosz. Son procès pour meurtre a commencé le 23 septembre – un peu plus dune semaine après le décès de McKinley – et il a été reconnu coupable et condamné à mort trois jours plus tard. Le 29 octobre, En 1901, Czolgosz a été exécuté par la chaise électrique de la prison dAuburn à New York. « Jai tué le président pour le bien des travailleurs, les bonnes personnes », a-t-il déclaré dans les instants précédant lexécution de la sentence. « Je ne suis pas désolé pour mon crime. »
Alors que William McKinley a finalement été éclipsé par son plus célèbre successeur, Theodore Roosevelt, son assassinat a provoqué une vague de chagrin dans le monde entier. En Europe, le roi britannique Edward VII et dautres monarques ont déclaré des périodes nationales de deuil pour le président déchu. Plus tard, une mer de sympathisants est venu voir le corps de McKinley tel quil se trouvait dans létat dans la rotonde du Capitole le 17 septembre, et des villes entières se sont arrêtées pour lui rendre hommage alors que son train funéraire en route vers son dernier lieu de repos à Canton, dans lOhio. En 1907, les restes du président ont été transférés dans un vaste complexe funéraire doté dun mausolée en forme de dôme. Le mémorial comprend une statue en bronze représentant McKinley prononçant son dernier discours au Pan- Exposition américaine du 5 septembre 1901 – la veille de sa rencontre fatidique avec Léon Czolgosz.