Le plan Schlieffen, conçu une décennie avant le début de la Première Guerre mondiale, décrivait une stratégie pour lAllemagne pour éviter de combattre simultanément sur ses fronts est et ouest. Mais ce qui avait été méticuleusement conçu pour faire face à une attaque rapide du «crochet droit» contre la France, puis pour avancer sur la Russie, a traîné pour devenir une guerre dusure laide et brutale.

« Le plan Schlieffen na pas fonctionné. parce quil était basé sur le fait que tout allait bien et quil navait pas de contingence pour le brouillard de la guerre », a déclaré Peter Fritzsche, professeur dhistoire à lUniversité de lIllinois.

Le plan Schlieffen tire son nom de son créateur, Le comte Alfred von Schlieffen, qui a servi comme chef de létat-major impérial allemand de 1891 à 1906. Le comte Schlieffen a élaboré lopération entre 1897 et 1905 après quune alliance établie entre la Russie et la France en 1891 signifiait que lAllemagne pouvait faire face à une guerre sur deux fronts .

Le plan Schlieffen supposait que la Russie était lente et que la France était faible.
La stratégie de Schlieffen supposait que la Russie, ayant récemment perdu la guerre russo-japonaise, prendrait au moins six semaines pour mobiliser ses troupes et attaquer LAllemagne de lEst. À cette époque, lAllemagne mettrait en scène une attaque contre la France en marchant vers louest à travers le territoire neutre des Pays-Bas et de la Belgique.

Cette route évitait la frontière directe fortement fortifiée avec la France. Ensuite, les forces allemandes se précipiteraient vers le sud, lançant un coup de marteau à travers la Flandre, la Belgique, puis à Paris, enveloppant et écrasant les forces françaises en moins de 45 jours.

Une fois la France vaincue, selon le plan, lAllemagne pourrait transporter ses soldats vers lest en utilisant son réseau ferroviaire et les déployer contre les troupes russes, qui, selon Schlieffen, nécessiteraient six semaines pour se mobiliser et attaquer la frontière orientale de lAllemagne.

Le plan Schlieffen original a été modifié par la suite par dautres chefs militaires.
Le plan de Schlieffen a été adopté par Helmuth von Moltke, chef de létat-major général allemand lorsque la guerre a éclaté en 1914. Moltke a apporté quelques modifications critiques au pl an, y compris la réduction des forces allemandes constituant lattaque du crochet droit en France et linvasion par la Belgique, mais pas les Pays-Bas, lors de loffensive initiale.

Le problème, dit le professeur Fritzsche, est que le plan de Schlieffen sest avéré inflexible . Premièrement, la Belgique a refusé le libre passage à lAllemagne et a combattu les soldats allemands qui arrivaient.

Larmée anglaise sest immédiatement impliquée.
De plus, la violation du territoire neutre de la Belgique a entraîné lAngleterre dans la guerre puisquelle avait promis de défendre La Belgique sous le traité de Londres de 1839.

Après avoir fait face à une résistance féroce en Belgique et avec des soldats de lEmpire britannique dans le combat aux côtés de la France, loffensive rapide prévue par lAllemagne a été ralentie.

La Russie a répondu plus vite que Schlieffen ne lavait supposé.
La Russie aussi se montra plus habile à mobiliser son armée que les chefs militaires allemands ne lavaient prévu. La Russie a réussi à attaquer la Prusse orientale en 10 jours en août 1914 – pas six semaines comme on le supposait auparavant.

Loffensive initiale russe a été vaincue, mais leurs avancées ont incité lAllemagne à envoyer des corps de France en Prusse orientale, saignant Les forces allemandes sur le front occidental sont des effectifs de combat essentiels.

Les armées française et anglaise ont été beaucoup plus dures que prévu.
La stratégie du plan Schlieffen exigeait que la France soit vaincue rapidement – mais cela ne sest pas produit . Cet échec a conduit à une guerre de tranchées continue sur le front occidental. Dans ces sombres batailles dusure, telles que la bataille de la Somme et la bataille de Verdun, les forces alliées ont finalement dépassé en nombre les Allemands.

Comme Moltke la dit au Kaiser Wilhem II après la défaite des forces allemandes épuisées lors de la bataille de la Marne, « Monsieur, nous avons perdu la guerre. »

Quatre ans plus tard, le pronostic de Moltke se révélera exact.