Dans la majestueuse maison londonienne de sa tante, Lady Brandon, lartiste bien connu Basil Hallward rencontre Dorian Gray. Dorian est un jeune homme cultivé, riche et incroyablement beau qui capture immédiatement limagination artistique de Basil. Dorian est assis pour plusieurs portraits, et Basil le représente souvent comme un ancien héros grec ou une figure mythologique. A louverture du roman, lartiste achève son premier portrait de Dorian tel quil est vraiment, mais, comme il ladmet à son ami Lord Henry Wotton, le tableau le déçoit car il révèle trop son sentiment de son sujet. Lord Henry, un esprit célèbre qui aime scandaliser ses amis en célébrant la jeunesse, la beauté et la recherche égoïste du plaisir, nest pas daccord, affirmant que le portrait est le chef-dœuvre de Basile.Dorian arrive à latelier et Basil le présente à contrecœur à Lord Henry, quil craint ont une influence néfaste sur le jeune Dorian impressionnable.
Les craintes de Basil sont bien fondées; avant la fin de leur première conversation, Lord Henry bouleverse Dorian avec un discours sur la nature éphémère de la beauté et de la jeunesse. Craignant que celles-ci, ses caractéristiques les plus impressionnantes, se fanent de jour en jour, Dorian maudit le portrait, qui, selon lui, lui rappellera un jour la beauté quil aura perdue. Dans un accès de détresse, il promet son âme si seule la peinture pouvait supporter le fardeau de lâge et de linfamie, lui permettant de rester éternellement jeune. Après les explosions de Dorian, Lord Henry réaffirme son désir de posséder le portrait; cependant, Basil insiste sur le fait que le portrait appartient à Dorian.
Au cours des prochaines semaines, linfluence de Lord Henry sur Dorian se renforce. Le jeune devient disciple du «nouvel hédonisme» et propose de vivre une vie vouée à la recherche du plaisir. Il tombe amoureux de Sibyl Vane, une jeune actrice qui se forme dans un théâtre des bidonvilles de Londres. Il adore sa comédie; elle, à son tour , se réfère à lui comme « Prince charmant » et refuse de tenir compte des avertissements de son frère, James Vane, que Dorian nest pas bon pour elle. Dépassée par ses émotions pour Dorian, Sibyl décide quelle ne peut plus agir, se demandant comment elle peut prétendre aimer sur scène maintenant quelle a vécu la vraie chose. Dorian, qui aime Sibyl en raison de sa capacité à agir, rompt cruellement ses fiançailles avec elle. Après cela, il revient chez lui pour remarquer que son visage dans le portrait de Basil par Basil a changé: il se moque maintenant. Effrayé que son souhait de voir sa ressemblance dans la peinture supporter les effets néfastes de son comportement se soit réalisé et que ses péchés soient enregistrés sur la toile, il décide de faire des amendements avec Sibyl le lendemain. Laprès-midi suivant, cependant, Lord Henry annonce que Sibyl sest suicidée. A Lord Henrysurging, Dorian décide de considérer sa mort comme une sorte dartiste – elle personnifiait la tragédie – et de mettre laffaire derrière lui. Pendant ce temps, Dorian cache son portrait dans une chambre haute isolée de la maison de campagne, où personne dautre que lui ne peut observez sa transformation.
Lord Henry donne à Dorian un livre qui décrit les exploits méchants dun Français du dix-neuvième siècle; cela devient la bible de Dorian au fur et à mesure qu’elle s’enfonce de plus en plus dans une vie de péché et de corruption. Il vit une vie consacrée à acquérir de nouvelles expériences et sensations sans égard pour les normes conventionnelles de la morale ou les conséquences de ses actions. Dix-huit ans passent. La réputation de Dorian souffre dans les cercles de la société polie de Londres, où des rumeurs se répandent sur ses exploits scandaleux. Ses pairs continuent néanmoins de laccepter car il reste jeune et beau. La figure du tableau, cependant, devient de plus en plus ratatinée et hideuse. Par une nuit sombre et brumeuse, Basil Hallward arrive au domicile de Dorian pour l’affronter au sujet des tumeurs qui affectent sa réputation. Les deux se disputent, et Dorian offre finalement à Basil un regard sur son âme (de Dorian). Il montre à Basil le portrait maintenant hideux, et Hallward, horrifié, le supplie de se repentir. Dorian prétend quil est trop tard pour la pénitence et tue Basil dans un accès de rage.
Pour se débarrasser du corps, Dorian emploie laide dun ami séparé, un médecin, quil fait chanter. Puis, juste après le meurtre, Dorian se dirige vers une fosse à opium, où il rencontre James Vane, qui tente de venger la mort de Sibyl. Dorian senfuit dans son domaine. Tout en recevant des invités, il remarque que James Vane regarde par une fenêtre, et il devient ravagé par la peur et la culpabilité. Lorsquune partie de chasse tire et tue accidentellement Vane, Dorian se sent à nouveau en sécurité. Il décide de modifier sa vie mais ne peut pas rassembler le courage de confesser ses crimes, et le tableau révèle maintenant son désir supposé de se repentir pour ce quil est – lhypocrisie. Dans une fureur, Dorian prend le couteau quil a utilisé pour poignarder Basil Hallward et tente de détruire La peinture. Il y a un crash, et des serviteurs entrent pour trouver le portrait, indemne, montrant Dorian Grayas un beau jeune homme.Sur le sol gît le corps de leur maître – un vieil homme, horriblement froissé et défiguré, avec un couteau enfoncé dans son cœur.