En 1837, dans une scierie de lIllinois, une longue lame de scie en acier sest cassée. Le moulin était probablement rempli de lodeur de noisette du chêne blanc fraîchement coupé et lon imagine que la lame jetée était recouverte dune couche de sciure fine et pâle.
Martin Van Buren était président, une crise financière faisait les manchettes et la chanson la plus populaire des États-Unis était, ironiquement, «Woodman, Spare That Tree». Lacier était une denrée rare à lépoque et la vieille lame a attiré lattention dun jeune forgeron en visite nommé John Deere, qui la ramené à la maison.
Il a forgé la lame dans une charrue et la charrue a forgé une révolution agricole .
Avec lapparition de lAnthropocène, le remodelage de la surface de la Terre a eu lieu en grande partie, un sillon à la fois, derrière des charrues. Les premières charrues tirées par le bétail apparaissent pour la première fois dans les archives archéologiques denviron 8 000 personnes. Il y a des années.
La transformation des terres était progressive jusquà la révolution industrielle. Lacier, les moteurs et la production de masse ont abouti à des équipements agricoles qui ont rapidement plié la plupart des terres de la planète à la volonté des êtres humains. Les premières charrues en acier de John Deere représentent un moment clé dans le temps où la technologie de lâge de pierre a été améliorée en quelque chose dont Henry Ford aurait certainement été fier.
Dans les années 1830, la jeune Amérique se déplaçait vers louest et installation de la prairie. Des terres agricoles au sol riche et noir sétendant comme un océan dherbe. Si ce sol pouvait être cultivé, des fortunes pourraient être faites. Lun des principaux obstacles était le sol lui-même. Les plantes de la prairie indigène avaient un enchevêtrement de racines dures que les charrues standard de lépoque avaient du mal à couper. Le sol était plus collant que les sols plus sablonneux à lest. Il avait tendance à sagglutiner sur la lame dune charrue, obligeant un agriculteur à sarrêter toutes les quelques minutes pour le dégager.
La surface lisse de lacier semblait être une alternative logique au fer grossier. Lacier pourrait répandre ou récurer le sol noir et collant des prairies. Un autre forgeron de lIllinois, John Lane, est considéré comme lun des premiers inventeurs de la charrue en acier en 1833. Lane a été un succès commercial dans le sens où les agriculteurs voulaient acheter ses charrues, mais Lane na jamais dépassé le stade de la fabrication de charrues une à la fois. (cest ainsi que toutes les charrues étaient fabriquées).
Le passage de cette pensée à la production à léchelle industrielle a fait du nom de John Deere le synonyme de technologie agricole.
Mais il y avait un problème. «Les gens mettent beaucoup de terres en culture», explique Peter Liebhold, conservateur de la division du travail et de lindustrie au National Museum of American History à Washington, D.C. «Ils viennent de labourer la prairie elle-même. . . . Il sagit de se débarrasser de la substance indigène qui est là et de retourner le sol. Lun des inconvénients à cela est que le sol est emporté. »
La charrue moderne a contribué à nourrir des milliards de personnes, mais a également contribué à une érosion massive qui a endommagé les terres agricoles et pollué les cours deau. Lhabitat de la faune a été perdu. Les espèces ont été conduites à lextinction. Le Dust Bowl des années 1930 était le résultat direct du labour à grande échelle avec les descendants technologiques de la charrue en acier de Deere. Sans les racines de plantes indigènes pour retenir le sol, une sécheresse a transformé le sol meuble en poussière qui a littéralement enterré des villes entières.
Au Musée américain dhistoire, il y a une très vieille charrue. Lhistoire populaire est que John Deere a eu un moment eureka, a inventé la charrue en acier qui a gagné lOccident, et que cest lune des trois premières charrues que Deere a personnellement forgées.
« Cest la vieille histoire et cest un peu vrai et pas du tout », dit Liebhold. «John Deere était lun des rares fabricants de charrues qui expérimentaient tous de nouvelles technologies. Les charrues étaient vendues très régionalement. Il a une charrue particulièrement bonne et, à mesure que son entreprise se développe sur de nouveaux marchés, il est en concurrence avec dautres vendeurs… Ils sont toutes empruntant des idées les unes aux autres. Par «emprunter», je veux dire les voler. »
John Deere na pas plus inventé la charrue en acier en 1837 quHenry Ford na inventé lautomobile. Deere a établi un processus de perfectionnement. la charrue, qui a conduit à la création dune entreprise qui a inventé ou produit en série non seulement des charrues mais aussi des cultivateurs, des moissonneuses-batteuses et des tracteurs qui ont remodelé une grande partie du paysage terrestre.
Aujourdhui, lentreprise quil a fondée sinscrit dans une révolution de la technologie agricole qui séloigne de la charrue qui la engendrée.Le labour est avant tout un moyen de déraciner les mauvaises herbes et de les tuer afin de les empêcher de concurrencer les cultures. Cela facilite également la plantation de graines.
Mais maintenant, nous avons une autre technologie pour lutter contre les mauvaises herbes. Lagriculture «sans labour» est une approche relativement nouvelle pour faire pousser de nombreuses cultures qui abandonnent la charrue. Les semoirs de semence assistés par ordinateur et les herbicides chimiques sont utilisés pour tuer les mauvaises herbes. Lérosion est diminuée et il faut moins deau.
«À la fin des années 1800, lagriculture était extensive», dit Liebhold. «Si vous vouliez plus de nourriture, vous labouriez plus de terres. Dans les années 40, la productivité décolle comme un fou. . . . En 1910, un seul acre de terre ferait 30 boisseaux de maïs. Aujourdhui, vous obtiendrez environ 165 boisseaux de maïs. »
« Le plus important, cest que pour rendre la terre productive, il faut commencer à utiliser des hybrides », déclare Liebhold.« Des plantes plus fortes qui produisent plus. Utilisez des engrais. Utilisez différents processus et techniques. Ce que tout agriculteur veut faire, cest minimiser les effets des mauvaises herbes. . . . Lancienne façon de contrôler les mauvaises herbes était le labour et la culture. Cultiver, cest comme labourer légèrement. De cette façon, les mauvaises herbes sont tuées et les plantes que vous voulez obtenir plus deau et plus de soleil. Donc, si vous nallez pas labourer ou cultiver, la seule façon de lutter contre les mauvaises herbes est dutiliser des herbicides. Donc, le passage aux herbicides est vraiment essentiel. Lironie est que lutilisation de produits chimiques semble être écologiquement mauvaise. les produits chimiques sont souvent meilleurs sur le plan environnemental. »
Les herbicides nont pas encore causé de graves problèmes environnementaux (bien quun jour ils le puissent, et le simple fait de changer le pH avec Roundup peut tuer localement certains micro-organismes), tandis que le ruissellement agricole est un tueur avéré des écosystèmes.
Les tracteurs John Deere modernes sont en train de devenir des centres de contrôle de données qui utilisent le guidage par satellite pour surveiller lagriculture presque au niveau de la plante individuelle dans un champ de maïs. « Aujourdhui, il sagit dune agriculture de précision », déclare Neil Dahlstrom, responsable de lhistoire de lentreprise chez John Deere Company. «Il sagit de gérer les entrées et les sorties. Le semis direct est quelque chose qui « est devenu beaucoup plus courant au cours des deux dernières décennies, mais je roulais sur lInterstate 74 la semaine dernière et la récolte se poursuit toujours dans lIllinois et vous » voyez encore beaucoup de labour. »
La technologie sans labour est devenue la méthode dominante pour la culture de nombreuses cultures commerciales en Amérique du Nord, y compris le maïs et le blé (bien quelle ne fonctionnera jamais pour les cultures qui doivent être extraites du sous-sol, comme les pommes de terre) . Bien que cela résout le problème de lérosion, il a également créé un besoin de plus de technologie, comme les semoirs qui plantent avec précision les graines sans labour.
Lutilisation dherbicides pour pulvériser entre ces plantes soigneusement percées devient beaucoup plus pratique lorsquun agriculteur na pas à sinquiéter de tuer ses cultures avec une pulvérisation excessive. Doù la naissance de plantes génétiquement modifiées qui ont une résistance intégrée aux herbicides comme Roundup.
Le passage aux cultures OGM a a provoqué un débat féroce sur la propriété intellectuelle, la dérive involontaire de gènes brevetés vers dautres populations de plantes et les droits des petits agriculteurs.
Selon lavocat Justin Rogers, auteur dune thèse de lUniversité de Drake sur les OGM et le effets des lois sur la propriété intellectuelle sur les agriculteurs, « Les semences brevetées et génétiquement modifiées ont eu et continueront davoir un effet néfaste sur les agriculteurs. Historiquement, le processus agricole sest poursuivi dune année à lautre. Un agriculteur épargnerait presque toujours une partie de sa récolte chaque année pour lutiliser comme semence lannée suivante. « Ce comportement normal devient illégal lorsque la seule semence quils peuvent acheter a été brevetée.
» Étant donné quil y a très peu doptions pour les agriculteurs pour choisir où acheter leurs semences, la monopolisation se produit « , a déclaré Rogers.
Mais on oublie souvent que cette technologie faisait partie dune tentative directe darrêter lérosion et de conserver leau. Traité de 1943 dEdward Faulkner,« La folie de la charrue », a exposé les raisons pratiques de séloigner du labour sans labour. Les progrès de la chimie et du génie génétique ont permis aux scientifiques et aux agriculteurs de réaliser progressivement la vision de Faulkner.
La charrue individuelle tenue par le Smithsonian peut ou non avoir été fabriquée par John Deere. Sa provenance a été difficile à établir. Lhistoire orale de la ferme où elle a été découverte a révélé que le patriarche de la famille lavait achetée à Deere en 1838.
Si elle a été faite par lun des autres forgerons de lIllinois qui se volaient des idées à lépoque, cela ne ferait peut-être que souligner les véritables contributions de Deere. Il ne sagissait pas vraiment dune seule charrue —Il sagissait dun processus dindustrialisation de la technologie agricole.
Ce même processus dindustrialisation continue de remodeler la Terre et semble éliminer progressivement la plupart des utilisations de la charrue.
« Charrues », observe Liebhold.« Il y a quelques acteurs de niche en termes dutilisation de fouets buggy, mais cest assez spécialisé. »
La charrue John Deere dans les collections du Musée national de Lhistoire américaine nest actuellement pas visible.