À lautomne 1863, un général de lUnion à la barbe couleur sable et au regard perçant a fait une sombre évaluation des conditions dans le Sud qui annonçait lune des campagnes les plus controversées de la guerre civile.
Le maj. Le général William Tecumseh Sherman a envoyé son évaluation au général Henry Halleck à Washington après la chute de Vicksburg en juillet. Halleck prévoyait la possibilité de rétablir des gouvernements loyaux dans le Mississippi, la Louisiane et lArkansas, et il a demandé son avis à Sherman.
La réponse de Sherman, rédigée depuis son camp le long de la Big Black River dans le Mississippi, était sans compromis.
Les planteurs du territoire contrôlé par les armées de lUnion aspiraient toujours à une renaissance des fortunes confédérées qui rétabliraient leurs esclaves et leurs privilèges, pensait Sherman, tandis que les petits agriculteurs et les mécaniciens de la région étaient trop facilement manipulés par des politiciens favorables à la sécession. Lineptie politique tourmentait les unionistes du Sud de faible volonté, tandis quune autre classe – les «jeunes sangs du Sud» – aimait le frisson du combat. «La guerre leur convient», pensait Sherman, «et les coquins sont courageux, bons cavaliers, audacieux à la témérité », et des sujets dangereux dans tous les sens.»
Tout bien considéré, une instabilité persistante semblait probable à moins que les belligérants du Sud ne soient obligés de souffrir pour le conflit que Sherman leur reprochait davoir commencé. «La guerre est sur nous, personne ne peut la nier », A déclaré Sherman à Halleck. « Je ne les amadouerais pas, ni ne les rencontrerais à mi-chemin, mais je les rendrais si fatigués de la guerre que des générations passeraient avant qu’elles y fassent à nouveau appel. »
Après sa prise dAtlanta moins dun an plus tard, le général de lUnion, nerveux et intense, partit pour le port côtier de Savannah avec 62 000 soldats dans une campagne qui fit entrer lhorreur de la guerre au plus profond de la Confédération.
La Marche vers la mer, qui culmina avec la chute de Savannah en décembre 1864, coupa une bande de chemins de fer déchirés, des fermes pillées et des plantations incendiées à travers la campagne de Géorgie. Après avoir atteint Savannah, Sherman étendit sa campagne de destruction dans les Carolines. Comme Atlanta, Columbia, SC, a été consumé par les flammes.
Avec la marche, Sherman espérait priver les troupes de nourriture et autre soutien matériel. Guidé par sa vision de la culpabilité du Sud pour la guerre, Sherman avait un autre objectif aussi – la démoralisation de la population civile du Sud.
« Cest vraiment un «Voici le pouvoir de l’armée de l’Union», a déclaré l’historienne Anne Sarah Rubin, professeure agrégée à l’université du Maryland, comté de Baltimore. Le but de Sherman, a-t-elle dit, était de dire au Sud que « vous ne pouvez pas nous arrêter. Vous ne pouvez pas nous résister. Il vous suffit dabandonner. »
Dans le Sud, les civils ont suivi lavancée de lUnion à travers la Géorgie avec effroi.
« La Géorgie a été désolée », a observé Emma Florence LeConte dans son journal après la chute de Savannah, et elle craignait que la Caroline du Sud ne soit la prochaine. « Ils se préparent à détruire lÉtat quils détestent le plus, et Sherman la brute avoue son intention de convertir la Caroline du Sud en un désert. »
Dans les années à venir, ce point de vue est devenu largement accepté dans tout le Sud, mais la marche de Sherman à travers la Géorgie et les Carolines nétait pas un exercice de barbarie gratuite. Le président Abraham Lincoln et ses généraux en étaient venus à croire que lUnion devait viser non seulement les armées confédérées, mais aussi le moral de la population civile qui soutenait eux, a déclaré Christian Keller, professeur dhistoire au US Army War College à Carlisle, Pennsylvanie.
La politique de «guerre dure» du Nord sest manifestée dès lété de 1862, a déclaré Keller, lorsque le général John Pope a pris le commandement des forces de lUnion dans le centre-nord de la Virginie. Le pape a ordonné la destruction de toute maison à partir de laquelle les troupes fédérales ont été tirées et lexil de tout Virginien refusant de prêter serment dallégeance aux États-Unis. Il a également averti que toute personne vivant à moins de cinq miles dune route ou dune ligne télégraphique endommagée par les rebelles serait tenue de réparer les dégâts. Les confédérés ont répondu en déclarant que le pape et ses officiers «navaient pas le droit dêtre considérés comme des soldats» sils étaient capturés.
Bien que la marche de Sherman vers la mer et sa campagne dans les Carolines diffèrent par lampleur de la politique du pape dans le nord – Dans le centre de la Virginie et des actions tout aussi sévères dans la vallée de Shenandoah, cela était cohérent avec lapproche de plus en plus favorisée par Lincoln et certains de ses généraux, y compris le général Ulysses S. Grant, a déclaré Keller.
» Ce que fait Sherman en Géorgie et dans les Carolines, cest sa manifestation, son point de vue personnel, sur lévolution dune politique fédérale globale qui progresse depuis 1862 », a déclaré Keller.
Sherman est né en 1820 en Ohio, lorsque les souvenirs de la guerre de 1812 sont restés frais.Dans ses mémoires, Sherman a écrit quil avait acquis son deuxième prénom distinctif parce que son père « semble avoir pris une fantaisie » pour Tecumseh, le chef de guerre amérindien qui a combattu avec les Britanniques contre les Américains.
Malgré le connotation martiale de son nom, la guerre nétait pas une entreprise romantique pour Sherman, qui comprenait lhorreur de la bataille même sil en avait peu vu avant la sécession. Il est diplômé de West Point en 1840 et est allé en Floride pendant la guerre contre les Séminoles Pendant la guerre du Mexique, il était stationné en Californie.
Sherman, qui aimait les sudistes et avait été stationné à Fort Moultrie à Charleston, SC, dans les années 1840, était « loin dêtre de tout type dabolitionniste », a déclaré Rubin. Dans les mois qui ont précédé la sécession, alors quil était surintendant de la nouvelle académie militaire de Louisiane, il a observé la crise sectionnelle naissante avec alarme.
En apprenant que la Caroline du Sud avait voté pour la sécession, « il a éclaté en pleurant comme un enfant. », A écrit plus tard David F. Boyd, membre du corps professoral de Virginie et ami de Sherman. Pendant plus dune heure, Sherman a fait les cent pas anxieusement dans sa chambre et a averti du carnage à venir.« Vous pensez que vous pouvez déchirer ceci grande Union sans guerre! Mais je vous dis quil y aura du sang versé – et en abondance! Et Dieu seul sait comment cela se terminera. »
Au moment où il écrivit à Halleck, Sherman avait combattu dans plusieurs des batailles les plus importantes de la guerre. En tant que colonel non testé, il dirigea des troupes à la bataille de Bull Run en juillet 1861, où il vit « pour la première fois de ma vie » leffet dévastateur de lartillerie « et réalisa la confusion toujours écoeurante à lapproche dun combat par larrière. . »
À Shilo, en avril suivant, Sherman a enduré ce quil a appelé« lextrême fureur »dun affrontement de deux jours au cours duquel plus de 23 000 soldats de lUnion et des Confédérés ont été tués ou blessés. Dans les mois qui ont suivi , il a fait campagne le long du Mississippi et de ses affluents pendant que Grant assiégeait Vicksburg.
À un moment donné, les responsabilités de commandement se sont avérées accablantes. Sherman a démissionné de sa nomination en tant que commandant de larmée du Cumberland peu après une réunion avec le secrétaire de la guerre Simon Cameron au cours de laquelle il a alarmé Cameron et dautres avec un avertissement exagéré sur sa vulnérabilité à lattaque confédérée.
Des chuchotements dinstabilité mentale ont suivi Sherman lorsquil a été transféré au Missouri, et ils ont été amplifiés dans la presse. » Lintelligence douloureuse nous parvient sous une forme telle que nous ne sommes pas libres de la discréditer », a rapporté le Cincinnati Commercial,« que le général WT Sherman, feu commandant de larmée du Cumberland, est fou. »
Sherman, « un homme très conflictuel sur le plan émotionnel », a probablement subi une rupture au cours de son mandat en tant que commandant de lUnion dans le Kentucky, a déclaré Keller. Mais il se rétablit à temps pour rejoindre le déplacement de Grant vers le sud le long du Mississippi – et préféra au départ une approche relativement détendue pour traiter avec les civils du Sud.
En septembre 1862, en tant que gouverneur militaire de Memphis, Sherman a assuré aux résidents quil sest engagé à empêcher le pillage des récoltes et à ce que les troupes sous son commandement délivreraient des reçus pour les biens confisqués. Même alors, cependant, il a averti quil avait peu de patience pour ceux qui ont exprimé du mépris pour leurs occupants.
« Je ne tolérerai pas dinsultes envers notre pays ou notre cause », a-t-il écrit dans une lettre au rédacteur en chef de le Memphis Bulletin. « Quand les gens oublient leurs obligations envers un gouvernement qui les a fait respecter parmi les nations de la terre, et parlent avec mépris du drapeau qui est lemblème silencieux de ce pays, je ne ferai aucun effort pour les protéger ou leur propriété. »
Limpatience envers les sympathisants confédérés a évolué vers quelque chose de plus grave à mesure que la guerre se poursuivait.
Dans une lettre du 31 janvier 1864 au major RM Sawyer, Sherman a conseillé à ses officiers de saisir les récoltes, les chevaux et les wagons « car sinon ils pourraient être utilisés contre nous. » Les civils qui se tiennent à eux-mêmes devraient être laissés seuls, a-t-il dit, mais quiconque manifestait publiquement contre leffort de guerre de lUnion était passible de sanctions. « Ce sont les principes bien établis de la guerre, et le peuple du Sud, ayant fait appel à la guerre, nont pas le droit de faire appel à notre Constitution, quils ont pratiquement et publiquement défiée. Ils ont appelé à la guerre et doivent respecter ses règles et lois. »
Au moment où il a décidé dordonner lévacuation de la population civile dAtlanta en septembre, Sherman a déclaré être totalement indifférent au tollé qui résulter. «Si les gens hurlent contre ma barbarie et ma cruauté, je répondrai que la guerre est la guerre et non la recherche de popularité», écrit-il à Halleck. «Sils veulent la paix, eux et leurs proches doivent arrêter la guerre.»
Après la chute dAtlanta, Sherman a cru quil devait se diriger vers Savannah pour rester à loffensive et garder le général confédéré John B. Hood deviner ses intentions.Dans le même temps, Sherman pensait quil pouvait faire des ravages dans les cultures, les fermes, les routes et les voies ferrées qui aidaient à ravitailler les troupes rebelles en Virginie.
La marche a également offert lopportunité dapprofondir sa philosophie de guerre dure territoire jusquici épargné par la guerre. « Je peux participer à cette marche et je peux faire hurler la Géorgie! » Sherman a assuré Grant.
Bien quil ait fait preuve dune volonté de « patiner jusquà la ligne » lorsquil sagissait dobserver les règles généralement acceptées régissant les combats et le traitement des civils, Sherman se considérait comme un maniaque quand il sagissait de à suivre les lois de la guerre, a déclaré Rubin. Alors quil commençait sa marche vers Savannah, il a émis un ordre détaillé qui permettait aux soldats de rassembler de la nourriture et de «fourrager généreusement sur le pays», mais interdisait aux troupes de pénétrer dans les maisons ou dentrer dans les maisons.
La base de lUnion Alors que les forces de Sherman se déplaçaient vers le sud-est dAtlanta, le major Henry Hitchcock, secrétaire militaire de Sherman, a enregistré dans son journal de nombreux épisodes de retardataires de lUnion mal disciplinés incendiant des maisons et pillant des fermes. « Avec un zèle infatigable, » Union Le vétéran George Ward Nichols a écrit dans un compte rendu de la campagne, « les soldats ont chassé des trésors cachés » et confisqué des bijoux, des assiettes et autres objets de valeur en plus de la nourriture. « Tout était juste butin de guerre », a écrit Nichols, « et la recherche fait l’une des excitations de la marche.
Lattitude indulgente de Sherman à propos des mauvais comportements de ses troupes a consterné son secrétaire. « Je suis obligé de dire, » nota Hitchcock dans son journal, « Je pense que Sherman manque de discipline. Brillant et audacieux, fertile, rapide et terrible, il ne me semble pas faire les choses à cet égard. «
Sur le plan militaire, la marche de Sherman sest avérée un succès sans réserve. La campagne a réussi à détruire les chemins de fer et à ravager léconomie agricole du Sud. qui a nourri les armées confédérées en Virginie et, ce faisant, a raccourci la guerre, a déclaré Keller.
Mais la stratégie de la guerre dure a laissé un héritage damertume qui a duré des générations.
« I Je me demande si la vengeance du ciel ne poursuivra pas de tels démons! Le Conte a écrit sur larmée de Sherman. « Avant quils ne viennent ici, je pensais que je les détestais autant que possible – maintenant je sais quil ny a pas de limites au sentiment de haine. »