La femme qui a attaqué le magnat

À lâge de 14 ans, Ida Tarbell a été témoin du massacre de Cleveland, au cours duquel des dizaines de petits producteurs de pétrole de lOhio et de louest de la Pennsylvanie, dont son père, ont été confrontés à un choix intimidant qui semblait sortir de nulle part: vendre leurs entreprises au rusé et confiant John D. Rockefeller, Sr., 32 ans, et à sa nouvelle Standard Oil Company, ou tenter de rivaliser et de faire face à la ruine. Elle ne le comprenait pas à lépoque, pas tout, en tout cas, mais elle noublierait jamais les effets misérables de la «guerre du pétrole» de 1872, qui a permis à Rockefeller de quitter Cleveland en possédant 85% des raffineries de pétrole de la ville.

Tarbell était, en fait, une jeune femme trahie, non par un amoureux égaré, mais par les accords secrets de la Standard Oil avec les grands chemins de fer – un stratagème collusoire qui a permis à lentreprise décraser non seulement les affaires de son père, mais tous Près de 30 ans plus tard, Tarbell redéfinirait le journalisme dinvestigation avec une série de 19 épisodes dans le magazine McClures, un chef-dœuvre du journalisme et un acte daccusation implacable qui a fait tomber lun des plus grands magnats de lhistoire et a effectivement brisé le monopole de Standard Oil. de ce quelle a qualifié de «travail constant et minutieux», Tarbell a déniché des documents internes préjudiciables, appuyés par des entretiens avec des employés, des avocats et – avec laide de Mark Twain – des conversations franches avec le plus puissant dirigeant de Standard Oil dirigeant à lépoque, Henry H. Rogers, qui a scellé le destin de lentreprise.

Elle est devenue lune des muckrakers les plus influents de lâge dor, contribuant à inaugurer cette ère de réforme politique, économique et industrielle connue comme lère progressive. « Ils navaient jamais joué équitablement », a écrit Tarbell à propos de Standard Oil, « et cela a ruiné leur grandeur pour moi. »

Ida Minerva Tarbell est née en 1857, dans une cabane en rondins à Hatch Hollow, dans la région pétrolière de louest de la Pennsylvanie. Son père, Frank Tarbell, a passé des années à construire des réservoirs de stockage de pétrole, mais a commencé à prospérer une fois quil est passé à la production et au raffinage de pétrole. « Il y avait une facilité comme nous navions jamais connu; des produits de luxe dont nous navions jamais entendu parler », a-t-elle écrit plus tard. avenir splendide. Puis, soudainement, cette ville gay et prospère a reçu un coup dur entre les yeux. »

Ce coup est venu sous la forme de la South Improvement Company, une société créée en 1871 et largement considérée comme un effort par Rockefeller et Standard Oil en Ohio pour contrôler les industries pétrolière et gazière de la région. Dans une alliance secrète avec Rockefeller, les trois principaux chemins de fer qui traversaient Cleveland – la Pennsylvanie, lÉrié et le New York Central – ont accepté daugmenter leurs frais dexpédition tout en lui versant des «rabais» et des «inconvénients».

La nouvelle du programme de la South Improvement Company a été divulguée aux journaux et les pétroliers indépendants de la région ont été scandalisés. « Une merveilleuse dispute a suivi », a écrit Tarbell. « Il y avait des réunions anti-monopole tous les soirs, des discours violents, des processions; des trains de wagons pétroliers chargés pour les membres de la société incriminée ont été pillés, le pétrole a coulé au sol, leurs acheteurs se sont détournés des bourses pétrolières. »

Tarbell a rappelé que son père rentrait chez lui le visage sombre, l’humour a disparu et son mépris ne s’adressait plus à la South Improvement Company mais à un «nouveau nom, celui de la Standard Oil Company». Franklin Tarbell et les autres petits raffineurs de pétrole ont plaidé auprès des représentants de lÉtat et du gouvernement fédéral pour quils sévissent contre les pratiques commerciales qui étaient destinées à les ruiner, et en avril 1872, la législature de Pennsylvanie a abrogé la charte de la South Improvement Company avant quune seule transaction ne soit effectuée. le mal avait déjà été fait. En six semaines à peine, la menace dune alliance imminente a permis à Rockefeller dacheter 22 de ses 26 concurrents à Cleveland. « Prenez Standard Oil Stock », leur a dit Rockefeller, « et votre famille ne saura jamais vouloir.  » La plupart de ceux qui ont accepté les rachats sont effectivement devenus riches. Franklin Tarbell a résisté et a continué à produire de manière indépendante, mais a eu du mal à gagner sa vie décemment. Sa fille a écrit quelle était dévastée par «la haine, la suspicion et la peur qui ont envahi la communauté» après le Standard Ruckus du pétrole. Le partenaire de Franklin Tarbell, «ruiné par la situation complexe», sest suicidé et Tarbell a été contraint dhypothéquer la maison familiale pour faire face aux dettes de son entreprise.

Rockefeller a nié toute conspiration à lépoque, mais des années plus tard, il a admis dans une interview que «les rabais et les inconvénients étaient une pratique courante pendant les années précédant et suivant cette histoire.Une grande partie de la clameur contre les rabais et les inconvénients est venue de gens qui ne savaient rien des affaires. Qui peut acheter du boeuf le moins cher: la femme au foyer pour sa famille, lintendant dun club ou dun hôtel, ou lintendant ou le commissaire dune armée? Qui a droit à de meilleures remises de la part dun chemin de fer, ceux qui en donnent pour le transport 5000 barils par jour, ou ceux qui donnent 500 barils – ou 50 barils? »

Vraisemblablement, avec le plan de Rockefeller découvert à Cleveland, son les efforts pour accaparer le marché seraient stoppés. Mais en fait, Rockefeller avait déjà accompli ce quil avait décidé de faire. Comme lécrivait son biographe Ron Chernow: «Une fois quil avait le monopole des raffineries de Cleveland, il a ensuite marché et fait la même chose à Pittsburgh, Philadelphie, Baltimore, New York et dans les autres centres de raffinage. Cétait donc vraiment le tournant majeur. dans sa carrière, et cétait vraiment lun des épisodes les plus honteux de sa carrière. »

Encore adolescente, Ida Tarbell a été profondément impressionnée par les machinations de Rockefeller.« Il est né en moi une haine des privilèges, privilège de toute sorte », écrit-elle plus tard. « Tout était assez flou, certes, mais il était toujours bon, à 15 ans, davoir un plan défini basé sur des choses vues et entendues, prêt pour une future plate-forme de justice sociale et économique si je devais un jour prendre conscience de mon besoin ».

À 19 ans, elle est allée à lAllegheny College à Meadville, en Pennsylvanie. Mais après des études de biologie, Tarbell a réalisé quelle préférait écrire. Elle a accepté un travail dédition pour une publication denseignement et finalement est devenue rédactrice en chef avant de sinstaller à Paris pour écrire en 1890. Cest là quelle rencontre Samuel McClure, qui lui propose un poste au magazine McClures. Là, Tarbell écrit une longue et bien accueillie série sur Napoléon Bonaparte, qui a conduit à une série de 20 épisodes extrêmement populaire sur Abraham Lincoln. Elle a doublé le tirage du magazine, fait delle une référence sur les débuts de lancienne présidente et lui a valu un contrat de livre.

En 1900, près de trois décennies après le massacre de Cleveland, Tarbell a jeté son dévolu sur ce qui allait devenir «Lhistoire de la Standard Oil Company», une série (et un livre) en 19 parties qui, comme la décrit un écrivain, « a alimenté la frénésie antitrust en vérifiant ce que beaucoup soupçonnaient depuis des années: le modèle de tromperie, de secret et de concentration non réglementée du pouvoir qui caractérisait la pratique commerciale de Gilded Age avec son machiavélisme commercial. »

Ironiquement, Tarbell a commencé ses recherches en interviewant lun des anciens collègues indépendants de son père en Pennsylvanie, Henry H. Rogers. Après le massacre de Cleveland, Rogers a passé 25 ans à travailler aux côtés de Rockefeller, faisant de Standard Oil lune des premières et des plus grandes sociétés multinationales au monde. Rogers, semble-t-il, a peut-être eu l’impression, après la série de McClure sur Lincoln, que Tarbell écrivait une pièce flatteuse sur lui; il la contactée par lintermédiaire de son bon ami Mark Twain. La rencontrant à son domicile, Rogers était remarquablement franc à certains égards, allant même jusquà lui fournir des documents internes et lui expliquer lutilisation des inconvénients dans lhistoire de Standard Oil.

Tarbell a rappelé que Rogers avait également pris des dispositions pour elle pour interviewer un autre des partenaires de Rockefeller, Henry Flagler, qui a refusé de donner des détails sur les origines de la South Improvement Company. Au lieu de cela, elle sest assise « écoutant lhistoire de la façon dont le Seigneur lavait prospéré », a-t-elle écrit. « Je nai jamais été plus heureuse de quitter une pièce, mais je nétais pas plus heureuse que M. Flagler ne létait de me faire partir. >

Franklin Tarbell a averti Ida que Rockefeller et Standard Oil étaient capables de lécraser, tout comme ils avaient écrasé sa ville natale de Titusville. Mais sa fille était implacable. Alors que les articles commençaient à paraître dans McClure’s en 1902, Rogers continua de parler avec Tarbell, à sa grande surprise. Et après avoir défendu publiquement lefficacité des pratiques commerciales actuelles de Standard Oil, « son visage est devenu blanc de rage » pour constater que Tarbell avait découvert des documents qui montraient que la société était toujours de connivence avec les chemins de fer pour étouffer sa concurrence.

« Où avez-vous obtenu ce truc? » Dit Rogers avec colère, désignant le magazine. Tarbell la informé que ses allégations de «concurrence légitime» étaient fausses. «Vous savez que ce dossier comptable est vrai», lui dit-elle.

Tarbell ne sest jamais considérée comme une écrivaine de talent. « Je nétais pas écrivain, et je le savais », a-t-elle dit. Mais elle croyait que ses recherches diligentes et son engagement (elle a passé des années à examiner des centaines de milliers de documents à travers le pays, révélant des tactiques puissantes, lespionnage et la collusion) « devrait compter pour quelque chose. Et peut-être pourrais-je apprendre à écrire. »

Dans The History of the Standard Oil Company, elle a réussi à combiner une compréhension approfondie du fonctionnement interne de la confiance de Rockefeller et son intérêt pour le secteur pétrolier, avec une prose simple, dramatique et élégante. Tout en évitant de condamner le capitalisme lui-même et en reconnaissant léclat de Rockefeller, elle na pas hésité à critiquer lhomme pour sêtre plié à des pratiques commerciales contraires à léthique dans la poursuite de ses nombreuses conquêtes:

Il faut du temps pour écraser les hommes qui exercent un commerce légitime. Mais l’une des caractéristiques les plus impressionnantes de M. Rockefeller est la patience. Il ny a jamais eu dhomme plus patient, ni plus osé en attendant. La folie de la hâte, la folie du découragement, pour celui qui réussirait, allaient de pair. Tout doit être prêt avant quil nagisse, mais pendant que vous attendez, vous devez vous préparer, réfléchir, travailler. « Vous devez entrer, si vous voulez sortir. » Son instinct pour lopportunité dargent dans les choses était incroyable, sa perception de la valeur de saisir telle ou telle invention, plante, marché, était infaillible. Il était comme un général qui, assiégeant une ville entourée de collines fortifiées, vue depuis un ballon tout le grand champ, et voit comment, ce point pris, cela doit tomber; cette colline atteinte, ce fort est commandé. rien, car les petites choses grandissent.

Ida Tarbell a conclu sa série avec une étude en deux parties du personnage de Rockefeller, où elle la décrit comme un  » momie vivante », ajoutant que« notre vie nationale est de tous côtés nettement plus pauvre, plus laide, plus méchante, pour le genre dinfluence quil exerce. La fureur du public suscitée par lexposé est créditée de la dissolution éventuelle de Standard Oil, qui est intervenue après que la Cour suprême des États-Unis a statué en 1911 que la société violait le Sherman Antitrust Act. tactiques néfastes pour écraser les concurrents légitimes, chassant les hommes honnêtes du monde des affaires. Rockefeller, un grand philanthrope, a été profondément piqué par l’enquête de Tarbell. Il la qualifiée de « cette femme venimeuse », mais a dit aux conseillers de ne pas commenter la série ni aucune des allégations. « Pas un mot », leur a dit Rockefeller. « Pas un mot sur cette femme égarée. »

Près de 40 ans après que le massacre de Cleveland a jeté un voile sur Titusville, Ida Tarbell, à sa manière, a pu tenir le conglomérat pour responsable. Elle est décédée dans le Connecticut en 1944, à lâge de 86 ans. LUniversité de New York a placé son livre, The History of the Standard Oil Company, au n ° 5 sur une liste des 100 meilleures œuvres du journalisme américain du XXe siècle.

Sources