Pendant la Grande Dépression, qui a commencé en 1929 et a duré environ une décennie, des bidonvilles sont apparus à travers les États-Unis lorsque des chômeurs ont été expulsés de leurs maisons. Alors que la dépression saggravait dans les années 1930, causant de graves difficultés à des millions dAméricains, beaucoup se tournèrent vers le gouvernement fédéral pour obtenir de laide. Lorsque le gouvernement na pas fourni de secours, le président Herbert Hoover (1874-1964) a été blâmé pour les conditions économiques et sociales intolérables, et les bidonvilles qui ont surgi à travers le pays, principalement à la périphérie des grandes villes, sont devenus connus sous le nom de Hoovervilles. Le très impopulaire Hoover, un républicain, a été vaincu à lélection présidentielle de 1932 par le démocrate Franklin Roosevelt (1882-1945), dont les programmes de reprise du New Deal ont finalement aidé à sortir les États-Unis de la dépression. Au début des années 1940, la plupart des Hoovervilles restantes ont été démolies.
La Grande Dépression sinstalle
La Grande Dépression a été leffondrement économique le plus grave et le plus durable du 20e siècle, et a inclus une baisse de loffre et de la demande de biens et de services ainsi quune montée fulgurante du chômage. 1933 est généralement considérée comme la pire année de la Dépression: un quart des travailleurs américains – plus de 15 millions de personnes – était sans travail.
De multiples facteurs ont conduit à la Grande Dépression, y compris le marché boursier américain krach en octobre 1929 et léchec généralisé du système bancaire américain, qui ont tous deux contribué à détruire la confiance de la société dans léconomie nationale. De plus, bien que les années 1920, également connues sous le nom des années folles, aient été une décennie de prospérité, les niveaux de revenus variaient considérablement et de nombreux Américains vivaient au-dessus de leurs moyens. Le crédit a été accordé à beaucoup pour quils puissent profiter des nouvelles inventions de lépoque, telles que les machines à laver, les réfrigérateurs et les automobiles.
Alors que loptimisme des années 1920 cédait la place à la peur et au désespoir, les Américains se tournèrent vers le gouvernement fédéral pour le soulagement. Cependant, le 31e président du pays, Herbert Hoover, qui a pris ses fonctions en mars 1929, pensait que l’autosuffisance et l’auto-assistance, et non l’intervention du gouvernement, étaient les meilleurs moyens de répondre aux besoins des citoyens. À son avis, la prospérité reviendrait si les gens sentraident simplement. Et bien que la philanthropie privée ait augmenté au début des années 1930, les montants accordés nétaient pas suffisants pour avoir un impact significatif. De nombreux Américains dans le besoin pensaient que la résolution de leurs problèmes résidait dans laide gouvernementale, mais Hoover a résisté à une telle réponse tout au long de sa présidence.
La montée des Hoovervilles
Alors que la dépression empirait et des millions de les familles urbaines et rurales ont perdu leur emploi et épuisé leurs économies, elles ont également perdu leur logement. Désespérés de trouver un abri, des sans-abri ont construit des bidonvilles dans et autour des villes du pays. Ces camps ont été appelés Hoovervilles, du nom du président. Le directeur de la publicité du Comité national démocrate et journaliste de longue date, Charles Michelson (1868-1948), est crédité davoir inventé le terme, qui est apparu pour la première fois en 1930.
Les bidonvilles de Hooverville étaient construits en carton, papier goudronné, verre, le bois, létain et tout autre matériau que les gens pourraient récupérer. Les maçons sans emploi utilisaient de la pierre et des briques et, dans certains cas, construisaient des structures de 20 pieds de haut. La plupart des baraques, cependant, étaient nettement moins glamour: les maisons en carton ne duraient pas longtemps et la plupart des habitations étaient constamment en état de reconstruction. Certaines maisons nétaient pas du tout des bâtiments, mais des trous profonds creusés dans le sol avec des toits de fortune posés dessus pour empêcher les intempéries. Certains des sans-abri ont trouvé refuge dans des conduits vides et des conduites deau.
La vie dans un Hooverville
Il ny avait pas deux Hoovervilles qui se ressemblaient, et les camps variaient en population et en taille. Certains étaient aussi petits que quelques centaines de personnes tandis que dautres, dans de plus grandes régions métropolitaines telles que Washington, DC et New York, comptaient des milliers dhabitants. St. Louis, Missouri, abritait l’une des plus grandes et des plus anciennes Hoovervilles du pays.
Chaque fois que possible, les Hoovervilles étaient construites près des rivières pour la commodité d’une source d’eau. Par exemple, à New York, des campements ont surgi le long des rivières Hudson et East. Certains Hoovervilles étaient parsemés de jardins potagers et certaines cabanes individuelles contenaient des meubles quune famille avait réussi à emporter après avoir été expulsée de leur ancienne maison. Cependant, les Hoovervilles étaient généralement sinistres et insalubres. Ils posaient des risques pour la santé de leurs habitants ainsi que de ceux vivant à proximité, mais les gouvernements locaux ou les agences de santé ne pouvaient pas faire grand-chose. Les habitants de Hooverville navaient nulle part où aller, et la sympathie du public, pour la plupart, était avec eux. Même lorsque Hoovervilles a été attaqué par ordre des départements des parcs ou dautres autorités, les hommes qui ont effectué les raids ont souvent exprimé des regrets et de la culpabilité pour leurs actions.Le plus souvent, les Hoovervilles étaient tolérés.
La plupart des Hoovervilles fonctionnaient de manière informelle et non organisée, mais les plus grands proposaient parfois des porte-parole pour servir de liaison entre le camp et la communauté dans son ensemble. St. Louis ’Hooverville, construit en 1930, avait son propre maire non officiel, des églises et des institutions sociales. Ce Hooverville a prospéré parce quil était financé par des dons privés. Elle sest maintenue en tant que communauté autonome jusquen 1936, date à laquelle elle a été rasée.
Bien quun facteur commun parmi les résidents de Hooverville soit le chômage, les habitants ont pris tout travail qui devenait disponible, travaillant souvent à des emplois aussi éreintants et sporadiques comme cueillette ou emballage de fruits. Lécrivain John Steinbeck (1902-68) a présenté une famille qui vivait dans un Hooverville californien et cherchait du travail à la ferme dans son roman «The Grapes of Wrath», lauréat du prix Pulitzer, publié pour la première fois en 1939.
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En plus du terme « Hooverville », le nom du président Hoover a été utilisé avec dérision dautres manières pendant la Grande Dépression. Par exemple, les journaux utilisés pour protéger les sans-abri du froid étaient appelés «couvertures Hoover», tandis que les poches vides des pantalons rentrées à l’intérieur – ne montrant aucune pièce dans les poches – étaient des «drapeaux Hoover». Lorsque les semelles étaient épuisées, le carton utilisé pour les remplacer était surnommé «cuir Hoover», et les voitures tirées par des chevaux parce que lessence était un luxe inabordable étaient appelées «wagons aspirateurs».
Tensions entre citoyens démunis et Ladministration Hoover a culminé au printemps 1932 lorsque des milliers danciens combattants de la Première Guerre mondiale, leurs familles et amis ont installé un Hooverville sur les rives de la rivière Anacostia à Washington, DC En juin, beaucoup dentre eux ont marché vers le Capitole pour demander un paiement anticipé des primes du gouvernement qui leur avaient été promises – de largent qui aurait atténué les problèmes financiers de nombreuses familles. Le gouvernement a refusé de payer, invoquant les restrictions budgétaires de lépoque de la dépression. Lorsque la plupart des vétérans ont refusé de quitter leurs cabanes, Hoover a envoyé le chef détat-major de larmée américaine Douglas MacArthur (1880-1964) pour expulser la soi-disant armée bonus. Les troupes de MacArthur ont incendié le Hooverville et chassé le groupe de la ville avec des baïonnettes et des gaz lacrymogènes. Hoover a affirmé plus tard que MacArthur avait utilisé une force excessive, mais ses paroles ne signifiaient guère la plupart des personnes touchées.
Hoover a également été critiqué pour avoir signé, en juin 1930, le controversé Hawley-Smoot Tariff Act, qui imposait un tarif élevé sur les produits étrangers afin de les empêcher de concurrencer les produits fabriqués aux États-Unis sur le marché intérieur. Cependant, certains pays ont riposté en augmentant leurs tarifs et le commerce international a été entravé. Entre 1929 et 1932, la valeur du commerce mondial a diminué de plus de moitié.
En 1932, Hoover était si impopulaire quil navait aucun espoir réaliste dêtre réélu, et le gouverneur Franklin D. Roosevelt (1882 -1945) de New York a remporté lélection présidentielle de cette année-là en novembre par un glissement de terrain. Le programme de relance de Roosevelt, connu sous le nom de New Deal, a finalement réduit le chômage, réglementé les opérations bancaires et aidé à redresser l’économie en difficulté avec des projets de travaux publics et d’autres programmes économiques. Au début des années 40, de nombreux Hoovervilles avaient été démolis.