Limpact de la pomme de terre
Jeff Chapman raconte lhistoire la plus légume important.

PENDANT SON EXPÉDITION SCIENTIFIQUE en Patagonie à bord du HMS Beagle, le naturaliste britannique Charles Darwin est devenu fasciné par une plante sud-américaine étonnamment adaptable. Dans son journal, Darwin écrit: «Il est remarquable que la même plante se trouve dans les montagnes stériles du centre du Chili, où une goutte de pluie ne tombe pas pendant plus de six mois, et dans les forêts humides des îles du sud.  »

La plante observée par Darwin était la pomme de terre. Le tubercule était remarquable tant pour son adaptabilité que pour sa valeur nutritionnelle. En plus de fournir de lamidon, un élément essentiel de lalimentation, les pommes de terre sont riches en vitamine C, riches en potassium et une excellente source de fibres. En fait, les pommes de terre à elles seules fournissent tous les nutriments essentiels à lexception du calcium, de la vitamine A et de la vitamine D. La plante facile à cultiver a la capacité de fournir des aliments plus nutritifs plus rapidement sur moins de terres que toute autre culture vivrière et dans presque tous les habitats.

Lorigine de la pomme de terre
La pomme de terre a été cultivée pour la première fois en Amérique du Sud il y a trois à sept mille ans, bien que les scientifiques pensent quelle a poussé à létat sauvage dans la région il y a aussi longtemps que 13 000 ans. Les schémas génétiques de distribution de la pomme de terre indiquent que la pomme de terre est probablement originaire de la région montagneuse du centre-ouest du continent. Selon le Dr Hector Flores, « le lieu dorigine le plus probable des pommes de terre est situé entre le sud du Pérou et le nord-est de la Bolivie. Les vestiges archéologiques datent de 400 avant JC et ont été trouvés sur les rives du lac Titicaca … sont de nombreuses expressions de lutilisation étendue de la pomme de terre dans les cultures pré-incas des Andes péruviennes, comme vous pouvez le voir dans les poteries de Nazca et de Chimu.  » La récolte sest répandue du Pérou vers le reste des Andes et au-delà.

Les premiers chroniqueurs espagnols – qui ont abusé du mot indien batata (patate douce) comme nom de la pomme de terre – ont noté limportance du tubercule pour le Empire inca. Les Incas avaient appris à conserver la pomme de terre pour le stockage en déshydratant et en écrasant les pommes de terre en une substance appelée chuñu. Le chuñu pouvait être stocké dans une pièce jusquà 10 ans, offrant une excellente assurance contre déventuelles mauvaises récoltes. En plus dutiliser la nourriture comme culture de base, les Incas pensaient que les pommes de terre facilitaient laccouchement et lutilisaient pour traiter les blessures.

Introduction de la pomme de terre
Les conquistadors espagnols ont dabord rencontré la pomme de terre à leur arrivée au Pérou en 1532 à la recherche dor, et des mineurs incas mangeant du chuñu. À lépoque, les Espagnols ne se rendirent pas compte que la pomme de terre représentait un trésor bien plus important que largent ou lor, mais ils commencèrent progressivement à utiliser les pommes de terre comme rations de base à bord de leurs navires. Après larrivée de la pomme de terre en Espagne en 1570, quelques fermiers espagnols ont commencé à la cultiver à petite échelle, principalement comme nourriture pour le bétail. dautres pays européens à la fin des années 1500. En 1600, la pomme de terre était entrée en Espagne, en Italie, en Autriche, en Belgique, aux Pays-Bas, en France, en Suisse, en Angleterre, en Allemagne, au Portugal et en Irlande. Mais elle na pas reçu un accueil chaleureux.

Dans toute lEurope, les pommes de terre étaient considérées avec suspici sur, le dégoût et la peur. Généralement considérés comme impropres à la consommation humaine, ils ne servaient quà nourrir les animaux et à nourrir les affamés. En Europe du Nord, les pommes de terre étaient principalement cultivées dans les jardins botaniques en tant que nouveauté exotique. Même les paysans refusaient de manger dune plante qui produisait des tubercules laids et déformés et qui était issue dune civilisation païenne. Certains ont estimé que la ressemblance de la plante de pomme de terre avec les plantes de la famille des morelles laissait entendre que cétait la création de sorcières ou de démons.

Laissez-les manger des pommes de terre
Dans la plupart de lEurope, les classes supérieures voyaient le potentiel de la pomme de terre avant les classes inférieures plus superstitieuses, et lencouragement à commencer à cultiver des pommes de terre devait venir den haut.

Dans lAngleterre friande de viande, les agriculteurs et les travailleurs urbains considéraient les pommes de terre avec un dégoût extrême. En 1662, la Royal Society recommanda la culture du tubercule au gouvernement anglais et à la nation, mais cette recommandation eut peu dimpact. Les pommes de terre ne sont pas devenues un aliment de base jusquà ce que, pendant les pénuries alimentaires associées aux guerres révolutionnaires, le gouvernement anglais ait commencé à encourager officiellement la culture de la pomme de terre. En 1795, le Board of Agriculture a publié une brochure intitulée «Conseils concernant la culture et lutilisation des pommes de terre»; cela a été suivi peu après par des éditoriaux en faveur de la pomme de terre et des recettes de pommes de terre dans le Times. Peu à peu, les classes inférieures ont commencé à suivre lexemple des classes supérieures.

Un schéma similaire a émergé à travers la Manche aux Pays-Bas, en Belgique et en France.Alors que la pomme de terre a lentement gagné du terrain dans lest de la France (où elle était souvent la seule récolte restante après que les soldats en maraude aient pillé les champs de blé et les vignobles), elle na été largement acceptée quà la fin des années 1700. Les paysans restèrent méfiants, malgré un article de 1771 de la Faculté de Paris attestant que la pomme de terre nétait pas nuisible mais bénéfique. Les gens ont commencé à surmonter leur dégoût lorsque la plante a reçu le sceau royal dapprobation: Louis XVI a commencé à arborer une fleur de pomme de terre dans sa boutonnière, et Marie-Antoinette portait la fleur de pomme de terre violette dans ses cheveux.

Frederick le Grand de Prusse a vu le potentiel de la pomme de terre pour aider à nourrir sa nation et faire baisser le prix du pain, mais a relevé le défi de surmonter les préjugés du peuple contre la plante. Lorsquil ordonna à ses sujets de cultiver des pommes de terre en 1774 pour se protéger de la famine, la ville de Kolberg répondit: « Les choses nont ni odeur ni goût, même les chiens ne les mangeront pas, alors à quoi nous servent-elles? » Essayant une approche moins directe pour encourager ses sujets à commencer à planter des pommes de terre, Frédéric a utilisé un peu de psychologie inverse: il a planté un champ royal de plants de pommes de terre et a placé une lourde garde pour protéger ce champ des voleurs. Les paysans voisins ont naturellement supposé que tout ce qui méritait dêtre gardé valait la peine dêtre volé, et se sont donc glissés dans le champ et ont saisi les plantes pour leurs jardins potagers. Bien sûr, cela était entièrement conforme aux souhaits de Frédéric.

Dans lEmpire russe, Catherine la Grande a ordonné à ses sujets de commencer à cultiver le tubercule, mais beaucoup ont ignoré cet ordre. Ils ont été soutenus dans cette dissension par lÉglise orthodoxe, qui a fait valoir que les pommes de terre étaient suspectes parce quelles nétaient pas mentionnées dans la Bible. Les pommes de terre nétaient pas largement cultivées en Russie jusquen 1850, lorsque le tsar Nicolas Ier a commencé à faire respecter lordre de Catherine.

À travers lAtlantique, le tubercule a été introduit pour la première fois dans les colonies dans les années 1620 lorsque le gouverneur britannique des Bahamas a envoyé une boîte-cadeau de Solanum tuberosum au gouverneur de la colonie de Virginie. Alors quelles se sont répandues dans les colonies du nord en quantités limitées, les pommes de terre ne sont pas devenues largement acceptées jusquà ce quelles aient reçu un sceau dapprobation aristocratique de Thomas Jefferson, qui les a servies aux invités de la Maison Blanche. Par la suite, la pomme de terre a progressivement gagné en popularité, cette popularité étant renforcée par un flux constant dimmigrants irlandais dans la nouvelle nation.

Boom de la population de pommes de terre
Lorsque le régime alimentaire européen sest élargi pour inclure les pommes de terre, non seulement les agriculteurs capables de produire beaucoup plus de nourriture, ils ont également obtenu une protection contre la catastrophe dune mauvaise récolte de céréales et des contrôles périodiques de la population causés par la famine. Les pommes de terre hautement nutritives ont également contribué à atténuer les effets de maladies telles que le scorbut, la tuberculose, la rougeole et la dysenterie. Les taux de natalité plus élevés et les taux de mortalité plus faibles encouragés par les pommes de terre ont conduit à une énorme explosion démographique partout où la pomme de terre a voyagé, en particulier en Europe, aux États-Unis et dans lEmpire britannique.

Les historiens se demandent si la pomme de terre était avant tout une cause ou un effet de lénorme boom démographique en Angleterre et au Pays de Galles de lère industrielle. Avant 1800, le régime anglais se composait principalement de viande, complétée par du pain, du beurre et du fromage. Peu de légumes ont été consommés, la plupart des légumes étant considérés comme sans valeur nutritive et potentiellement nocifs. Cette vision a commencé à changer progressivement à la fin des années 1700. En même temps que les populations de Londres, Liverpool et Manchester augmentaient rapidement, la pomme de terre jouissait dune popularité sans précédent parmi les agriculteurs et les travailleurs urbains. La révolution industrielle attirait un pourcentage toujours croissant de la population vers des villes surpeuplées, où seuls les plus riches pouvaient se permettre des maisons avec des fours ou des salles de stockage de charbon, et les gens travaillaient 12 à 16 heures par jour, ce qui leur laissait peu de temps ou dénergie pour préparer la nourriture. . Les cultures de pommes de terre à haut rendement et faciles à préparer étaient la solution évidente aux problèmes alimentaires de lAngleterre. Il nest pas négligeable que les Anglais acquièrent rapidement un goût pour les pommes de terre, comme en témoigne la popularité croissante du tubercule dans les livres de recettes de lépoque. Les vendeurs de patates chaudes et les marchands de poisson-frites enveloppés dans des cornes de papier sont devenus des caractéristiques omniprésentes de la vie urbaine. Entre 1801 et 1851, lAngleterre et le Pays de Galles ont connu une explosion démographique sans précédent, leur population cumulée doublant pour atteindre près de 18 millions.

Avant ladoption généralisée de la pomme de terre, la France réussissait à produire juste assez de céréales pour se nourrir chaque année, à condition que rien nallait mal, mais cétait généralement le cas. La précarité de lapprovisionnement alimentaire a découragé les agriculteurs français dexpérimenter de nouvelles cultures ou de nouvelles techniques agricoles, car ils ne pouvaient se permettre déchouer.En plus des centaines de famines locales, il y a eu au moins 40 épidémies de famine grave dans tout le pays entre 1500 et 1800. Les avantages de la pomme de terre, qui a donné plus de nourriture par acre que le blé et a permis aux agriculteurs de cultiver une plus grande variété de cultures pour une plus grande lassurance contre les mauvaises récoltes, était évidente partout où elle était adoptée. La pomme de terre sest insinuée dans le régime français sous forme de soupes, de pommes de terre bouillies et de pommes-frites. Le passage assez soudain à la culture de la pomme de terre dans les premières années de la Révolution française a permis à une nation qui était traditionnellement au bord de la famine en période de stabilité et de paix délargir sa population au cours dune période de plusieurs décennies de bouleversements politiques constants et de guerre. Lincertitude de lapprovisionnement alimentaire pendant les guerres révolutionnaire et napoléonienne, combinée à la tendance des cultures hors sol à être détruites par les soldats, a encouragé les alliés et ennemis de la France à embrasser également le tubercule; à la fin des guerres napoléoniennes en 1815 , la pomme de terre était devenue un aliment de base dans lalimentation de la plupart des Européens.

Lexemple le plus dramatique du potentiel de la pomme de terre à modifier les modèles de population sest produit en Irlande, où la pomme de terre était devenue un aliment de base en 1800. La population irlandaise a doublé pour atteindre huit millions entre 1780 et 1841 – ceci, sans expansion significative de lindustrie ni réforme des techniques agricoles au-delà de la culture généralisée de la pomme de terre. Bien que les pratiques foncières irlandaises fussent primitives par rapport à celles de lAngleterre, les rendements élevés de la pomme de terre permettaient même aux agriculteurs les plus pauvres de produire des aliments plus sains quils nen avaient besoin avec pratiquement aucun investissement ou un travail acharné. , ce qui, bien entendu, ne nécessitait ni battage, ni salaison, ni broyage. Labondance fournie par les pommes de terre réduisait considérablement la mortalité infantile et encourageait les mariages précoces. sophistication à la table du dîner, où les pommes de terre fournissaient généralement lapéritif, le dîner et le dessert.

La famine irlandaise de la pomme de terre
Alors que la plupart de leurs voisins considéraient la pomme de terre avec suspicion et devaient être persuadés de lutiliser par le classes supérieures, la paysannerie irlandaise a embrassé le tubercule plus passionnément que quiconque depuis les Incas. La pomme de terre était bien adaptée aux Irlandais le sol et le clima te, et son rendement élevé répondait à la préoccupation la plus importante de la plupart des agriculteurs irlandais: nourrir leur famille.

Alors que la pomme de terre devenait rapidement un aliment important en Europe, en Irlande, cétait souvent le seul aliment. De nombreux Irlandais ont survécu uniquement grâce au lait et aux pommes de terre – les deux fournissent tous les nutriments essentiels – tandis que dautres ont survécu avec des pommes de terre et de leau. Au début des années 1840, près de la moitié de la population irlandaise était devenue entièrement dépendante de la pomme de terre, en particulier dune ou deux variétés à haut rendement.

Voir le deuxième numéro de History Magazine pour le reste de cet article.

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