Structure et portée de l’histoire
Le sujet d’Hérodote dans son histoire est les guerres entre la Grèce et la Perse (499-479 avant notre ère) et leur préliminaires. Telle qu’elle a survécu, l’Histoire est divisée en neuf livres (la division n’appartient pas à l’auteur): les livres I – V décrivent le contexte des guerres gréco-perses; Les livres VI-IX contiennent l’histoire des guerres, culminant dans un récit de l’invasion de la Grèce par le roi perse Xerxès (livre VII) et des grandes victoires grecques à Salamine, Plataea et Mycale en 480–479 av. Il y a deux parties dans lhistoire, lune étant le récit systématique de la guerre de 480–479 avec ses préliminaires à partir de 499 (y compris la révolte ionienne et la bataille de Marathon dans le livre VI), lautre étant lhistoire de la croissance et organisation de lEmpire perse et une description de sa géographie, de sa structure sociale et de son histoire.
Les érudits modernes ne sont pas daccord sur le point de savoir si Hérodote dès le début avait cet arrangement à lesprit ou avait commencé avec un plan pour une seule partie, soit une description de la Perse ou une histoire de la guerre, et si oui, avec qui. Une opinion probable est quHérodote a commencé avec un plan pour lhistoire de la guerre et que plus tard il a décidé dune description de lempire perse lui-même. Car un homme comme Hérodote devait se demander ce que signifiait la force dinvasion menée par les Perses. Hérodote a été profondément impressionné non seulement par la grande taille de lEmpire perse, mais aussi par la nature variée et polyglotte de son armée, qui était pourtant unie en un seul commandement, en contraste complet avec les forces grecques avec leurs divisions politiques et leurs commandants disputés, bien que les Grecs partageaient une langue, une religion et un mode de pensée communs et le même sentiment sur ce pour quoi ils se battaient. Cette différence a dû être expliquée à ses lecteurs, et à cette fin il décrit lempire.
Un lien logique entre les deux sections principales se trouve dans le récit du livre VII de la marche vers louest de Xerxès «immense armée de Sardes à lHellespont sur le chemin de la traversée par le pont de bateaux en Grèce proprement dite. Vient dabord une histoire de larrogance et de la pétulance de Xerxès, suivie par une autre de sa cruauté sauvage et autocratique, puis vient une longue description détaillée des contingents militaires séparés de larmée marchant comme si en parade, suivie dune énumération détaillée de tous les éléments nationaux et raciaux dans lénorme force dinvasion.
Hérodote décrit lhistoire et les éléments constitutifs de lEmpire perse dans les livres I-IV. Sa méthode dans le récit de lempire est de décrire chaque division de celui-ci non pas dans un ordre géographique mais plutôt comme chacune a été conquise par la Perse – par les rois persans successifs Cyrus, Cambyse et Darius. (La seule exception à cet arrangement est Lydia, qui est traitée au tout début de lhistoire non pas parce quelle a été conquise pour la première fois mais parce quelle a été le premier pays étranger à attaquer et à vaincre les villes grecques dAsie Mineure.)
La première section du livre I, lhistoire et la description de Lydie et de sa conquête par les Perses, est suivie de lhistoire de Cyrus lui-même, de sa défaite des Mèdes et dune description de la Perse proprement dite, de son attaque contre les Massagètes ( au nord-est, vers la Caspienne), et sa mort. Le livre II contient la succession de Cambyse, le fils de Cyrus, son plan d’attaque contre l’Égypte et un récit immensément long de cette terre unique et de son histoire. Le livre III décrit la conquête de l’Égypte par les Perses, l’échec de leurs invasions au sud (Éthiopie) et à l’ouest; la folie et la mort de Cambyse; les luttes pour la succession en Perse, se terminant par le choix de Darius comme nouveau roi; lorganisation du vaste nouvel empire par lui, avec quelques informations sur les provinces les plus éloignées jusquà lest comme la Bactriane et le nord-ouest de lInde; et les révoltes internes réprimées par Darius. Le livre IV commence par la description et lhistoire des peuples scythes, du Danube au Don, que Darius a proposé dattaquer en traversant le Bosphore, et de leurs terres et de la mer Noire.
histoire de linvasion perse de la Scythie, qui a entraîné la soumission de plus de villes grecques, comme Byzance; de l’attaque simultanée des Perses depuis l’Égypte contre la Libye, qui avait été colonisée par les Grecs; et la description de ce pays et de sa colonisation. Le livre V décrit dautres avancées perses en Grèce proprement dite depuis lHellespont et la soumission de la Thrace et de la Macédoine et de nombreuses autres villes grecques à la puissance perse, puis le début de la révolte des villes grecques dIonie contre la Perse en 499, et ainsi de suite sujet de lensemble du travail.