Harengs « kippés » en fumant, salant et teignant artificiellement jusquà ce quils deviennent brun rougeâtre , cest-à-dire un « hareng rouge ». Avant la réfrigération, le kipper était connu pour être très piquant. En 1807, William Cobbett a écrit comment il utilisait un hareng pour tracer une fausse piste, tout en entraînant des chiens de chasse – une histoire apocryphe qui était probablement à lorigine de lidiome.
—William Cobbett, 14 février 1807, Registre politique de Cobbett, volume XI
Il ny a pas despèce de poisson « hareng rouge », plutôt il est un nom donné à un hareng particulièrement fort, fabriqué avec du poisson (typiquement du hareng) qui a été fortement séché en saumure ou fortement fumé. Ce processus donne au poisson une odeur particulièrement piquante et, avec une saumure suffisamment forte, rend sa chair rougeâtre. Dans ce sens littéral, en tant que kipper fortement guéri, le terme peut être daté du milieu du XIIIe siècle, dans le poème The Treatise de Walter de Bibbesworth: « He eteþ no ffyssh But heryng red. »
Jusquen 2008, le sens figuré du « hareng rouge » était pensé pour provenir dune technique supposée de formation de jeunes chiens de chasse. Il existe des variantes de lhistoire, mais selon une version, le hareng rouge piquant serait traîné le long dun sentier jusquà ce quun chiot apprenne à suivre lodeur. Plus tard, lorsque le chien était entraîné à suivre la faible odeur dun renard ou dun blaireau, le dresseur traînait un hareng rouge (dont la forte odeur confond lanimal) perpendiculairement à la piste de lanimal pour confondre le chien. Le chien finalement appris à suivre lodeur originale plutôt que lodeur plus forte. Une variante de cette histoire est donnée, sans mention de son utilisation dans la formation, dans The Macmillan Book of Proverbs, Maxims, and Famous Phrases (1976), la première utilisation citée étant de WF Butler « s Life of Napier, publié en 1849. Brewer » s Dictionary of Phrase and Fable (1981) donne la phrase complète comme « Dessin dun hareng rouge à travers le chemin », un idiome signifiant « pour détourner lattention de la question principale by some side issue « ; ici, encore une fois, un hareng » séché, fumé et salé « , » tiré à travers le chemin dun renard « détruit lodeur et met les chiens en faute. » Une autre variante de lhistoire du chien est donnée par Robert Hendrickson (1994) qui dit que les condamnés en fuite ont utilisé le poisson piquant pour lancer des chiens à la poursuite.
Selon une paire darticles du professeur Gerald Cohen et Robert Scott Ross publié dans Comments on Etymology (2008), soutenu par létymologue Michael Quinion et accepté par lOxford English Dictionary, lidiome ne provenait pas dune pratique de chasse. Ross a recherché lorigine de lhistoire et a trouvé que la première référence à lutilisation de harengs pour dresser les animaux était dans un tract sur léquitation publié en 1697 par Gerland Langbaine. Langbaine a recommandé une méthode de dressage des chevaux (pas des chiens) en traînant la carcasse dun chat ou dun renard afin que le cheval soit habitué à suivre le chaos dune partie de chasse. Il dit que si un animal mort nest pas disponible, un hareng rouge ferait un substitut. Cette recommandation a été mal comprise par Nicholas Cox, publiée dans les notes dun autre livre à peu près à la même époque, qui a déclaré quelle devrait être utilisée pour entraîner des chiens (pas des chevaux). Quoi quil en soit, le hareng nétait pas utilisé pour distraire les chiens ou les chevaux dun sentier, mais plutôt pour les guider le long de celui-ci.
La première référence à lutilisation du hareng pour distraire les chiens est un article publié le 14 février 1807 par journaliste radical William Cobbett dans son périodique polémique Political Register. Selon Cohen et Ross, et acceptée par lOED, cest à lorigine de la signification figurative du hareng rouge. Dans la pièce, William Cobbett critique la presse anglaise, qui avait rapporté à tort la défaite de Napoléon. Cobbett a raconté quil avait autrefois utilisé un hareng rouge pour détourner les chiens à la poursuite dun lièvre, ajoutant: « Cétait un simple effet transitoire de la politique hareng rouge; car, le samedi, lodeur devenait aussi froide quune pierre. »Quinion conclut: » Cette histoire, et la répétition prolongée de celle-ci en 1833, a suffi à faire entrer le sens figuré du hareng rouge dans lesprit de ses lecteurs, malheureusement aussi avec la fausse idée quelle provenait dune pratique réelle des chasseurs. »
Usage du monde réelEdit
Bien que Cobbett ait popularisé lutilisation figurative, il na pas été le premier à considérer le hareng rouge pour flairer les chiens au sens littéral; une référence antérieure se trouve dans la brochure Nashe « s Lenten Stuffe, publié en 1599 par lécrivain élisabéthain Thomas Nashe, dans lequel il dit: » Ensuite, dessiner sur des chiens à un parfum, à une peau de hareng rouge, il ny a rien de comparable. » LOxford English Dictionary ne fait aucun lien avec la citation de Nashe et la signification figurative du hareng rouge pour détourner lattention de la cible visée, seulement dans le sens littéral dune pratique de chasse pour attirer les chiens vers un parfum.
Le lutilisation de hareng pour distraire les chiens odoriférants a été testée lors de lépisode 148 de la série MythBusters. mythe étant classé par lémission comme « Busted ».